Des scientifiques chinois ont confirmé la découverte d'un nouveau type de minerai de niobium dans la plus grande mine de terres rares du monde, dans la ville de Baotou, en Mongolie intérieure.
Nioni est très apprécié dans l’industrie sidérurgique. Photo : ARM
La Chine a officiellement confirmé le 5 octobre que des géologues avaient découvert un nouveau type de minerai dans la plus grande mine de terres rares du monde, contenant du niobium, un métal gris clair brillant très apprécié dans l'industrie sidérurgique pour sa durabilité et ses propriétés supraconductrices, selon le South China Morning Post . La mine de niobium, appelée niobobaotite, a reçu un numéro d'approbation du comité de classification de l'Association minéralogique internationale, selon la China National Nuclear Corporation (CNNC).
La niobobaotite, découverte dans la mine de Bayan Obo dans la ville de Baotou en Mongolie intérieure, est un minerai brun foncé composé de niobium, de baryum, de titane, de fer et de chlore. Le niobium est une terre rare utilisée principalement dans l’industrie sidérurgique. L’acier fabriqué avec moins de 1 % de niobium est beaucoup plus résistant et plus léger, selon Geoscience Australia. Les alliages de niobium sont utilisés dans la fabrication de matériaux de construction, d’oléoducs et de gazoducs, de pales d’hélices et de moteurs à réaction. Le niobium est également un supraconducteur à basse température, utile dans la production d’aimants supraconducteurs pour les accélérateurs de particules et les machines d’imagerie par résonance magnétique (IRM).
Des géologues d'une filiale de CNNC ont découvert le minerai métallique le 3 octobre, ce qui en fait le 17e nouveau métal découvert à Baotou et le 150e métal découvert dans la région. Le Brésil domine la production mondiale de niobium, représentant près de 89 % de la production, suivi du Canada avec environ 8 %. Selon l'US Geological Survey, le Brésil possède plus de 90 % des réserves mondiales connues de niobium.
Antonio H. Castro Neto, professeur d'ingénierie électrique et informatique à l'Université nationale de Singapour, a déclaré : « Cette découverte est importante pour la Chine car la majorité du niobium utilisé par le pays dans son industrie sidérurgique est importée. En fonction du volume et de la qualité du niobium contenu dans le minerai, cette découverte pourrait aider la Chine à devenir autosuffisante. »
Le niobium est également utilisé pour réduire la dépendance aux batteries au lithium. Castro Neto, directeur du Centre des matériaux 2D avancés de l'Université nationale de Singapour, a déclaré que la batterie graphène-niobium qu'ils ont produite « peut durer plus de 30 ans ». Selon le centre, les batteries contenant du niobium sont 10 fois plus durables que les batteries lithium-ion classiques et présentent une conductivité électrique améliorée. Ce type de batterie est également plus sûr car il ne contient pas d’électrolyte liquide inflammable et peut être complètement chargé en seulement 10 minutes au lieu de plusieurs heures comme les batteries au lithium.
An Khang (selon SCMP )
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