Selon Reuters, la plus grande flotte de recherche antarctique de Chine est partie le 1er novembre, transportant plus de 460 personnes.
La flotte se compose de deux brise-glaces, Xuelong (Snow Dragon) 1 et 2, au départ du port de Shanghai. Le cargo Tianhui (Tianhui) transportant des matériaux de construction est parti de la ville de Zhangjiagang, province du Jiangsu.
Cérémonie de lancement de Xuelong 2 en 2018 à Shanghai
La force construira la cinquième station de recherche chinoise sur l'île Inexpressible près de la mer de Ross, une baie profonde nommée d'après l'explorateur britannique du XIXe siècle James Ross.
La Chine a commencé à construire cette station de recherche en 2018, la première station de Pékin dans la région Pacifique de l'Antarctique. L'installation sera utilisée pour la recherche environnementale de la région.
La Chine a construit quatre autres stations de recherche en Antarctique entre 1985 et 2014. Un institut de recherche américain estime qu'une cinquième station pourrait être achevée d'ici 2024.
Le Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS - USA) a déclaré dans son rapport de cette année que la nouvelle installation comprendra une station d'observation par satellite et aidera la Chine à combler une importante lacune dans sa capacité à accéder au continent.
La nouvelle station de recherche est également positionnée pour collecter des renseignements sur les signaux provenant d'Australie et de Nouvelle-Zélande, ainsi que des données de télémétrie de lancement de fusées provenant du centre spatial d'Arnhem en Australie. La Chine a démenti les allégations selon lesquelles les stations de recherche seraient utilisées à des fins d’espionnage.
La mission de la flotte durera cinq mois et comprendra l'étude des impacts du changement climatique. Les deux brise-glaces effectueront des études environnementales dans la baie de Prydez, dans la mer des Astronautes au sud-est de l'Antarctique et dans la mer de Ross et la mer d'Amundsen à l'ouest.
Il s'agit de la 40e mission chinoise en Antarctique et Pékin coopérera avec les États-Unis, le Royaume-Uni et la Russie en matière de logistique.
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