La fusée la plus puissante du monde fait de nouveaux progrès avant d'exploser

Le vaisseau spatial Starship de SpaceX a été lancé avec succès le 18 novembre et a volé plus loin que lors de sa première tentative, mais a finalement explosé au-dessus du golfe du Mexique.

Le système spatial Starship a volé beaucoup plus loin que lors de son premier vol en avril 2023. La fusée et le vaisseau spatial ont décollé de la rampe de lancement à 19 heures. le 18 novembre, heure de Hanoi, avec le Super Heavy tirant les 33 moteurs Raptor. Environ 2,5 minutes après le décollage, la fusée Super Heavy a utilisé la majeure partie de son carburant et une séparation s'est produite. Cependant, ce processus s'est terminé par la destruction du propulseur Super Heavy de 70,7 mètres de haut, explosant en une boule de feu au-dessus du golfe du Mexique.

Le deuxième étage du Starship utilise ses six moteurs pour continuer à atteindre des vitesses plus élevées. SpaceX vise à lancer des engins spatiaux à une vitesse proche de l'orbite (28 000 km/h). Cependant, le vaisseau spatial a explosé avant d'atteindre son altitude cible. La communication avec les propulseurs du vaisseau spatial a mal fonctionné, déclenchant l'algorithme d'autodestruction qui a suivi.

La cause profonde de l’échec de la fusée Super Heavy n’est pas encore claire. Cependant, l'explosion de la fusée s'est produite après la phase dite de « hot stageing » que SpaceX a testée pour la première fois le 18 novembre. Cette méthode est utilisée pour séparer le Starship et la fusée Super Heavy après le décollage. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a déclaré que la phase de démarrage à chaud était la partie la plus risquée du vol et que la société jugerait la mission réussie si Starship réussissait cette étape. Mais après une période de préparation intense, la fusée Super Heavy s'est écrasée de manière incontrôlable et a explosé dans le golfe du Mexique. Auparavant, SpaceX espérait rallumer les moteurs du Super Heavy pour guider la fusée vers un atterrissage contrôlé.

Au début, le vaisseau spatial Starship a continué à se déplacer après la séparation. Environ huit minutes après le décollage, le Starship approche de la fin de la combustion de son moteur, qui propulsera le véhicule en orbite terrestre. Mais SpaceX a confirmé avoir perdu le signal vidéo avec Starship peu de temps après. Environ 11,5 minutes après le décollage, la compagnie a signalé une perte de données, indiquant que le Starship n'avait pas volé comme prévu. Le système d'interruption embarqué a été activé pour empêcher le véhicule de dévier de sa trajectoire, mettant ainsi fin prématurément au vol d'essai.

Si tout se passe comme prévu, le vaisseau spatial continuera d’accélérer dans l’espace. Le vaisseau spatial effectuera près d'une orbite autour de la Terre et atterrira dans l'océan Pacifique près d'Hawaï. L'autodestruction du véhicule peu après le décollage était très similaire à celle de son premier lancement en avril. Au cours de ce vol d'essai, plusieurs moteurs du Super Heavy sont tombés en panne et la fusée a commencé à perdre le contrôle. SpaceX a été contraint d'activer le système d'autodestruction, provoquant l'explosion des deux étages au-dessus du golfe du Mexique.

Il a fallu des mois à SpaceX pour se remettre de l’incident. L'entreprise a été obligée de reconstruire la rampe de lancement, qui a été brisée en morceaux par la force énorme exercée lorsque la fusée a lancé ses moteurs. Ils ont également mis à jour le Starship et la fusée Super Heavy. SpaceX rencontre souvent des problèmes dans les premières étapes du développement des fusées. L'entreprise a depuis longtemps adopté une politique d'apprentissage visant à construire des fusées plus rapidement et à moindre coût par « essais et erreurs » plutôt que de s'appuyer sur des tests au sol et des modélisations informatiques.

La NASA investit jusqu'à 4 milliards de dollars dans des systèmes de fusées dans le but d'utiliser Starship pour transporter des astronautes vers la surface lunaire dans le cadre de la mission Artemis III, qui devrait avoir lieu dès 2025. La mission vise à ramener des humains sur la Lune pour la première fois en cinq décennies. Cet échec pourrait retarder le développement de Starship et des missions importantes qui l’accompagnent.

Lorsqu'il décollera officiellement, Starship surpassera la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA (qui a été lancée avec succès lors de la mission Artemis 1 en novembre dernier) pour revendiquer le titre de fusée la plus puissante du monde. Le Starship peut transporter 165 tonnes en orbite terrestre par mission dans une configuration réutilisable. Les 33 moteurs Raptor du Super Heavy génèrent environ 16,5 millions de tonnes de poussée au décollage, soit près du double de celle du précédent détenteur du record, le SLS.

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