Les sous-marins sans pilote créent une « révolution

La flotte de sous-marins nucléaires d'attaque américains a été complétée par le Razorback, un véhicule sous-marin sans pilote (UUV) capable de lancer et de récupérer des torpilles via un tube lance-torpilles. Ces UUV utilisent leurs propres systèmes de sonar afin de pouvoir détecter et rechercher silencieusement les navires et sous-marins ennemis.

Selon l'US Naval Institute News (USNI), équiper les sous-marins avec des UUV est très nécessaire, mais il n'est pas facile de résoudre les problèmes techniques lors de leur déploiement. Parmi eux, le processus de récupération de l’UUV vers le vaisseau mère est le plus compliqué. Auparavant, ces travaux nécessitaient l'utilisation de plongeurs et de cales sèches (DDS) - des modules en forme de bosse qui permettent l'accès sous-marin aux sous-marins. Cependant, seule une poignée de sous-marins de la flotte peuvent transporter le DDS, ce qui limite les capacités de déploiement du Razorback.

L'évolution de la guerre sous-marine

Ce problème a maintenant été résolu, le Razorback pouvant retourner à l'intérieur de la même manière qu'il est sorti, via un tube lance-torpilles. Cette opération peut même être réalisée pendant que le sous-marin est en mouvement.

Le Razorback a été construit par Huntington Ingalls Industries (HII), une entreprise spécialisée dans la construction de sous-marins, de porte-avions et de navires de guerre amphibie. Il s'agit d'un véhicule sous-marin sans pilote de taille moyenne (MUUV), conçu d'après le HII REMUS 600 - un modèle UUV capable de plonger à une profondeur de 600 mètres et de fonctionner de manière autonome jusqu'à 24 heures.

Le REMUS 600 est équipé d'un sonar à balayage à double fréquence, déployé en réseaux sur toute la longueur du corps, ce qui lui permet de balayer vers bâbord et tribord.

En 2022, la marine américaine dispose d'une flotte de 71 sous-marins de différents types, dont 53 sous-marins d'attaque de classe Los Angeles, Seawolf et Virginia, 14 sous-marins nucléaires lanceurs de missiles balistiques de classe Ohio et quatre sous-marins lanceurs de missiles guidés convertis de classe Ohio. Tous les sous-marins sont équipés de tubes lance-torpilles standard de 533 mm (21 pouces) de diamètre, une taille adaptée aux nouveaux drones Razorback.

Chaque type de sous-marin aura une manière différente d'utiliser le Razorback. Par exemple, les sous-marins d’attaque pourraient se cacher et lancer discrètement des Razorbacks, en comptant sur eux pour trouver des cibles comme « un chasseur lâchant un chien sur une proie ». Dans le cas où l'UUV est détecté, l'ennemi n'est pas sûr de l'emplacement du vaisseau-mère, donc la surprise de l'attaque sera maintenue.

D’autre part, les sous-marins plus grands de la classe Ohio utiliseraient probablement des UUV pour la défense, formant une barrière de capteurs sous-marins orientée vers l’extérieur pour avertir l’équipage de l’approche d’un danger.

L'IA combine la technologie d'impression 3D pour créer une « révolution »

« Les grands véhicules sous-marins autonomes (AUV) vont tout changer », a déclaré Sam Russo, directeur opérationnel de Dive Technologies. « Ils disposent d’une charge utile et de capacités énergétiques énormes qui permettent aux véhicules de fonctionner de manière autonome dans l’océan pendant plusieurs jours. »

Avec l'explosion de la technologie de l'intelligence artificielle, ces véhicules peuvent désormais se déplacer librement et effectuer des missions préprogrammées pendant une période relativement longue, mesurée en semaines. Par exemple, le modèle Orca XLUUV de la marine américaine peut fonctionner de manière autonome pendant une période allant jusqu'à 3 mois.

Modèle de sous-marin autonome Orca de la marine américaine

La plus grande différence est que les AUV peuvent être lancés depuis un port et trouver eux-mêmes la trajectoire la plus adaptée à la mission, plutôt que de nécessiter un navire de surface et un pilote pour amener le robot dans la bonne zone pour se déployer.

La construction de ces sous-marins autonomes de très grande taille est entre les mains de grandes entreprises comme Boeing et Lockheed Martin, qui ont une longue histoire de fourniture de sous-marins habités à la marine américaine.

Cependant, la technologie d’impression 3D ouvre des opportunités aux petites entreprises. Dive Technologies affirme pouvoir créer des véhicules sous-marins autonomes plus rapidement et à moindre coût. Normalement, il faut des mois, voire des années, pour mettre un design « à l’eau », mais avec la nouvelle technologie d’impression, les pièces sont fabriquées en 36 heures.

« Nous sommes passés d'un entrepôt de pièces à un AUV entièrement intégré en trois jours, avec une peau imprimée en 3D à faible traînée », a déclaré Tim Raymond, directeur de la R&D chez Dive Technologies.

Grâce à la flexibilité et à la rapidité du kit d’impression 3D, Dive Technologies pourrait théoriquement construire n’importe quel sous-marin, pour n’importe quel usage et de n’importe quelle taille. Il suffit de quelques ajustements de conception, d’une journée et demie d’impression 3D et de l’utilisation d’un « kit AUV » (une boîte à outils qui assemble toutes les pièces nécessaires de différents fournisseurs dans un produit fini, similaire aux meubles LEGO ou IKEA) pour faire de n’importe quel sous-marin une réalité.

Depuis plus d’un siècle, le monde sous-marin est dominé par des sous-marins avec équipage. Mais une vision de sous-marins autonomes remplis de robots effectuant des tâches autonomes arrive dans le futur.

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