Fuite de carburant sur un atterrisseur lunaire privé américain

Six heures après le décollage, l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic Technology a subi une panne technique qui aurait pu condamner la mission d'atterrissage lunaire.

La première photo prise par l'atterrisseur Peregrine après son lancement. Photo : Astrobotic — La première photo prise par l'atterrisseur Peregrine après son lancement. Photo : *Astrobotic*

Le vaisseau spatial Peregrine a subi une grave panne de son système de propulsion le 8 janvier, peu de temps après son lancement dans l'espace sur la nouvelle fusée Vulcan Centaur de l'United Launch Alliance (ULA). Ce problème empêchera Peregrine de voler vers la Lune comme prévu, selon Space . « Un dysfonctionnement du système de propulsion provoque une fuite de carburant. L'équipe d'ingénieurs travaille à résoudre le problème, mais compte tenu des circonstances, notre priorité est de recueillir un maximum de données scientifiques », a déclaré Astrobotic Technology, une entreprise basée à Pittsburgh.

Le lancement de Peregrine est une étape majeure dans les vols spatiaux, marquant le lancement en douceur de la puissante fusée Vulcan Centaur qui remplacera les propulseurs Atlas V et Delta d'ULA, et inaugurant une nouvelle ère d'exploration lunaire privée.

Peregrine fait partie du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, qui vise à transporter du matériel scientifique sur des engins spatiaux privés et autonomes. L'atterrisseur transportait cinq charges utiles de la NASA lors du vol, dont un dispositif de détection de fuite de radiation et plusieurs spectromètres, conçus pour rechercher des traces de glace d'eau sous la surface. Selon la NASA, la promotion du développement de vaisseaux spatiaux privés leur permettra de mener davantage de recherches lunaires rapidement et à moindre coût, préparant ainsi une mission habitée vers la Lune dans le cadre du programme Artemis. La NASA espère également que le CLPS contribuera à renforcer les capacités du secteur spatial privé américain et à stimuler le développement économique au-delà de la Terre.

Les responsables de la NASA soulignent que chaque mission CLPS présente un risque élevé. Aucun vaisseau spatial privé n’a jamais réussi à atterrir sur la Lune. « Chaque succès et chaque échec sont une opportunité d’apprendre et de grandir », a déclaré Joel Kearns, administrateur associé pour l’exploration à la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. « Nous utiliserons cette leçon pour renforcer nos efforts visant à développer l’exploration commerciale et scientifique de la Lune. »

Les expériences de la NASA n'étaient pas les seules charges utiles que Peregrine a emmenées sur la Lune. L'atterrisseur transportait un total de 20 charges utiles, dont la première sonde lunaire du Mexique et une capsule commémorative de la société de services funéraires spatiaux Celestis. Le navire transportait également les cendres de personnes, dont l'écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke, le créateur de Star Trek Gene Roddenberry, sa femme et ses enfants, et bien d'autres. De plus, à bord se trouvent des échantillons d'ADN des présidents américains George Washington, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy et Ronald Reagan.

Ce problème a menacé la première tentative d'alunissage américaine depuis 1972, après la fin du programme Apollo. Pour atterrir sur la Lune, le Peregrine de 1,3 tonne a dû réorienter ses moteurs pour fonctionner avec une consommation de carburant contrôlée lors de sa descente. Peregrine devrait suivre une trajectoire circulaire jusqu'à son site d'atterrissage final et devrait atterrir le 23 février.

Astrobotic Technology est la première des trois entreprises américaines à envoyer un atterrisseur sur la Lune cette année. En collaboration avec Intuitive Machines et Firefly Aerospace, ils s'associent à la NASA et lanceront cinq autres missions vers la Lune en 2024. Le prochain atterrisseur lunaire privé à être lancé dans le cadre du programme CLPS de la NASA est Nova-C, construit par Intuitive Machines, basé à Houston. Nova-C sera lancé sur une fusée SpaceX Falcon 9 à la mi-février 2024 et atterrira près du pôle sud de la Lune peu de temps après.

An Khang (selon Space/Live Science )

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