L'atterrisseur, nommé Odysseus ou Odie, décollera à bord de la fusée Falcon 9 de SpaceX depuis Cap Canaveral, en Floride, à 23h57 le 14 février, heure de Hanoï.
L'atterrisseur Nova-C, également connu sous le nom d'Odysseus, a été développé par Intuitive Machines. Photo : Machines intuitives
Après l'échec d'une mission d'atterrissage sur la Lune le mois dernier, la NASA fonde ses espoirs sur un deuxième vaisseau spatial développé par une autre société pour réaliser le premier atterrissage lunaire américain depuis plus de cinq décennies. La fusée enverra le vaisseau spatial Odysseus sur une orbite ovale de 230 000 milles de large autour de la Terre, selon Stephen Altemus, directeur général d'Intuitive Machines, la société basée à Houston qui a développé l'Odysseus. Une fois en orbite terrestre, l'atterrisseur lunaire se séparera de la fusée et commencera son propre voyage, en utilisant les moteurs embarqués pour accélérer sur une trajectoire de vol directe vers la surface lunaire, a rapporté CNN .
Odysseus devrait passer plus d'une semaine à voler librement dans l'espace et tenter d'atterrir sur la surface de la Lune le 22 février.
Un mois plus tôt, Peregrine, un véhicule développé par la société privée Astrobotic Technology avec un financement de la NASA, avait échoué lors d'une mission similaire. La société de Pittsburgh a signalé une fuite de carburant quelques heures seulement après le lancement du Peregrine le 8 janvier. Le vaisseau spatial est retombé sur Terre dix jours plus tard et a brûlé dans l'atmosphère.
La NASA finance des entreprises privées pour développer une petite flotte d'atterrisseurs lunaires dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS). L'objectif du programme est de développer des atterrisseurs dans le cadre de contrats à coût fixe relativement peu coûteux qui aideraient les États-Unis à retourner sur la Lune alors que la course spatiale internationale s'intensifie.
La Chine, l’Inde et le Japon font partie des rares pays à avoir réussi un atterrissage en douceur sur la Lune au XXIe siècle. Si la NASA est convaincue que les États-Unis seront le premier pays à ramener des humains sur la surface lunaire, la course mondiale pour y faire atterrir des engins spatiaux autonomes est plus que jamais d’actualité. Ce qui rend l'approche de la NASA différente est sa dépendance à la commercialisation, dans le cadre de laquelle de nombreux engins spatiaux privés à faible coût et en développement rapide se font concurrence pour obtenir des contrats au lieu que la NASA développe elle-même les véhicules. Intuitive Machines pourrait recevoir jusqu'à 118 millions de dollars de la NASA pour la mission.
Fondée en 2013, Intuitive Machines sera la deuxième entreprise du programme CLPS à tenter un atterrissage lunaire après Astrobotic. Deux autres missions CLPS sont prévues pour fin 2024. Parmi les quatre entreprises envoyant des atterrisseurs sur la Lune dans le cadre du programme CLPS, Intuitive Machines est celle qui a reçu le plus de commandes de la NASA avec trois missions.
L'atterrisseur Odysseus est un modèle appelé Nova-C, de la taille d'une cabine téléphonique britannique avec des pieds attachés, selon Intuitive Machines. L'entreprise souhaite faire atterrir l'atterrisseur près du pôle sud de la Lune, une zone qui a suscité beaucoup d'intérêt dans la course à l'espace. On pense que cette zone contient de la glace d’eau, qui pourrait fournir de l’eau potable et même du carburant pour les futurs astronautes. C’est également au pôle Sud que la NASA envisage d’envoyer des astronautes d’ici la fin de la décennie.
L'atterrisseur emportera six charges utiles de la NASA, dont une gamme d'instruments scientifiques conçus pour tester de nouvelles technologies ou évaluer l'environnement lunaire, par exemple en étudiant la façon dont le sol et les roches réagissent lors de l'atterrissage. Le vaisseau spatial transporte également une variété de souvenirs, notamment des sculptures représentant les phases de la Lune et des technologies d'entreprises privées, dont Columbia Sportswear, qui a développé l'isolation de l'atterrisseur.
Si tout se passe comme prévu, Odysseus passera sept jours à opérer sur la Lune. Mais à mesure que le site d'atterrissage se déplace dans l'ombre de la Terre, le vaisseau spatial sera mis en mode veille pendant la nuit lunaire.
An Khang (selon CNN )
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