Les États-Unis lancent un atterrisseur lunaire un demi-siècle après la mission Apollo

L'atterrisseur Nova-C de la société, baptisé Odysseus, a été lancé peu après 1 heure du matin HNE (06h00 GMT) jeudi au sommet de la fusée Falcon 9 à deux étages de SpaceX depuis le centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral.

ma chambre qui a révélé la page après un demi-siècle l'histoire du destin d'Apollon dernière photo 1 — La fusée Falcon 9 de SpaceX décolle pour la mission IM-1 depuis le Centre spatial Kennedy, transportant l'atterrisseur lunaire Nova-C d'Intuitive Machines, le 15 février 2024. Photo : Reuters

La fusée à deux étages a décollé de la rampe de lancement et s'est envolée dans le ciel sombre au-dessus de la côte atlantique de la Floride, laissant derrière elle un panache d'échappement jaune ardent, selon les flux vidéo en direct de la NASA et de SpaceX.

Environ 48 minutes après le lancement, l'atterrisseur Odysseus a commencé à se détacher de l'étage supérieur du Falcon 9, à environ 385 kilomètres (240 miles) au-dessus de la Terre, et a dérivé seul lors de son voyage vers la Lune.

Quelques instants plus tard, le siège social de la société à Houston a reçu le premier signal radio d'Odysseus alors que l'atterrisseur commençait le processus de mise sous tension automatique de ses systèmes et de s'orienter dans l'espace.

Le vol, appelé IM-1, transporte six charges utiles de la NASA conçues pour collecter des données sur l'environnement lunaire, en vue du retour prévu des astronautes sur la Lune par la NASA plus tard dans la décennie, après une interruption de plus de 50 ans.

Une semaine après son lancement, Odysseus devrait atterrir dans le cratère Malapert A, près du pôle sud de la Lune, le 22 février. En cas de succès, ce sera le premier atterrissage lunaire américain depuis la dernière mission lunaire Apollo en 1972, et le premier vol d'un véhicule privé.

Le lancement de jeudi intervient un mois après qu'une autre société privée, Astrobotic Technology, a vu son atterrisseur lunaire Peregrine subir une fuite du système moteur en route vers la Lune, peu après avoir été placé en orbite par une fusée Vulcan de l'United Launch Alliance (ULA) le 8 janvier.

L'échec de l'atterrisseur Peregrine, qui transportait également du matériel de la NASA sur la Lune, marque la troisième fois qu'une entreprise privée échoue à réaliser un « atterrissage en douceur » sur la surface lunaire, après des tentatives similaires d'entreprises israéliennes et japonaises.

ma chambre qui a révélé la page après un demi-siècle l'histoire de la dernière mission d'Apollon photo 2 — L'atterrisseur lunaire Nova-C conçu par la société aérospatiale Intuitive Machines est exposé au siège de la société à Houston, Texas, États-Unis, le 3 octobre 2023. Photo : Reuters

L'IM-1 est le dernier test de la NASA d'une stratégie visant à financer l'utilisation de vaisseaux spatiaux construits et détenus par des entreprises privées afin de réduire les coûts des missions Artemis, considérées comme un précurseur de l'exploration humaine de Mars.

Le mois dernier, la NASA a annoncé que l'atterrissage sur la Lune de sa mission Artemis avec équipage serait reporté de 2025 à fin 2026, tandis que la Chine a annoncé qu'elle visait 2030.

Avant la mission Artemis, de petits atterrisseurs comme Nova-C transporteront des instruments permettant d'observer de près le paysage lunaire, les ressources et les dangers potentiels. L'atterrisseur Odysseus devrait se concentrer sur les interactions de la météo spatiale avec la surface lunaire, la radioastronomie, la technologie d'atterrissage de précision et la navigation.

Après le vol IM-1, Intuitive Machines prévoit de lancer une mission IM-2 pour atterrir sur le pôle sud lunaire en 2024, suivie d'une mission IM-3 plus tard dans l'année avec plusieurs petits rovers.

Le mois dernier, le Japon est devenu le cinquième pays à faire atterrir un vaisseau spatial sur la Lune après que sa sonde SLIM a atterri avec succès à la surface. L'année dernière, l'Inde est devenue le quatrième pays à poser le pied sur la Lune après l'échec de la tentative russe le même mois.

Les États-Unis, l’ex-Union soviétique et la Chine sont les seuls pays à avoir réussi un atterrissage en douceur sur la Lune. En 2019, la Chine a réalisé une première mondiale en réalisant le premier atterrissage sur la face cachée de la Lune.

Hoai Phuong (selon Reuters)

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