La vérité sur l'utilisation des crayons dans l'espace

Des fragments de crayons flottant dans l'espace, les mines de crayons peuvent se briser et constituer un danger pour les astronautes et l'équipement dans des environnements en apesanteur.

Dans les années 1960, lorsque les humains ont quitté pour la première fois la surface de la Terre et sont entrés dans l'environnement de microgravité de l'espace, ils ont rapidement découvert que les stylos à bille conçus pour l'environnement de gravité au niveau du sol étaient inefficaces.

Selon certaines informations, la NASA aurait dépensé des millions de dollars pour développer un stylo à bille capable de fonctionner en microgravité. Cependant, les cosmonautes soviétiques auraient résolu le problème en utilisant uniquement des crayons. Cette histoire est devenue une anecdote intéressante qui a circulé pendant des décennies. Cependant, la majeure partie de cette histoire est fausse, a rapporté Science Alert le 9 juin.

Au début, les astronautes soviétiques et américains utilisaient tous deux des crayons dans l’espace. La NASA a dépensé de l'argent pour rechercher des stylos à bille destinés à être utilisés dans l'espace, mais a rapidement abandonné le projet lorsqu'il est devenu évident que les coûts monteraient en flèche.

La société privée Fisher Pen a financé le développement d’un nouveau stylo appelé Fisher Space. À la fin des années 1960, après l'introduction du stylo Fisher Space sur le marché, les astronautes soviétiques et américains ont utilisé ce type de stylo lorsqu'ils avaient besoin d'écrire en microgravité.

Alors pourquoi les astronautes n’utilisent-ils pas de crayons ? La raison est qu’ils ne veulent pas que des copeaux de crayon flottent dans l’espace. Les mines de crayon peuvent se casser et être dangereuses. De plus, ils ne veulent pas non plus que le vaisseau spatial contienne des copeaux de bois inflammables flottant autour ou de minuscules particules de graphite conductrices tombant des crayons lors de l'écriture.

Toute petite particule qui peut rester coincée dans une machine sophistiquée constitue un danger dans l’espace. Les incendies constituent également un problème majeur dans les engins spatiaux et la NASA ne prend pas ce problème à la légère, en particulier après l'incendie qui a tué les trois membres de l'équipage de la mission Apollo 1 en 1967.

Les stylos à bille étaient également un danger à cette époque. Le premier stylo à bille à succès commercial a été introduit en 1945 et fuyait fréquemment, selon Paul C. Fisher, fondateur de la Fisher Pen Company. Les astronautes ne souhaitent pas non plus voir des gouttelettes d’encre flottantes à bord d’un vaisseau spatial.

La vérité sur l'histoire de l'utilisation des crayons dans l'espace - 1 — L'astronaute R. Walter Cunningham lors de la mission Apollo 7 utilisant un stylo Fisher en 1968. Photo : *NASA*

Les astronautes d'Apollo utilisaient des feutres fabriqués par la société Duro Pen. En fait, les feutres ont même sauvé la mission Apollo 11 lorsqu’un interrupteur critique s’est cassé. L'astronaute Buzz Aldrin a inséré le noyau du stylo dans le trou qu'il avait laissé, permettant au module spatial de décoller de la Lune. Cependant, ils ont également adopté les stylos à bille après que Paul C. Fisher, avec Friedrich Schächter et Erwin Rath, ait perfectionné le stylo spatial, déposant le premier brevet en 1965.

Les scientifiques ont ajouté du plastique à l’encre pour éviter les fuites. De plus, le nouveau stylo utilise une cartouche pressurisée et peut fonctionner dans de nombreuses conditions que les stylos à bille conventionnels auraient du mal à gérer : de grandes fluctuations de température, l'écriture à l'envers ou l'écriture sur des surfaces grasses.

Fisher a proposé de vendre le nouveau stylo à la NASA. Après des tests rigoureux, la NASA a décidé de les acheter pour les missions Apollo. Enfin, le stylo Fisher Space a fait ses débuts sur Apollo 7 en 1968.

Les stylos Fisher Space sont toujours utilisés aujourd'hui, mais les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) ont désormais plus d'options. Ils ont reçu des stylos et des crayons Sharpie multicolores, mais des crayons mécaniques au lieu des versions en bois.

« Les équipages utilisent souvent des crayons mécaniques pour noter les valeurs numériques nécessaires à l'exécution des procédures à bord (temps d'allumage, configurations des moteurs, etc.). Pouvoir effacer pendant que les procédures se déroulent est un atout précieux, surtout lorsque la situation change, ce qui est souvent le cas », a expliqué l'astronaute de la NASA Clayton Anderson.

Les fils peuvent encore se briser, mais les progrès technologiques signifient que le système de filtration de l'ISS est assez efficace pour éliminer les débris dangereux.

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