Prigojine – du confident au challenger de M. Poutine

Le patron Wagner Prigozhin était autrefois considéré comme un « homme d'affaires talentueux » proche du président Poutine, avant de lancer une rébellion pour défier le Kremlin.

Evgueni Prigojine et plusieurs cadres supérieurs de la société militaire privée Wagner ont été confirmés morts dans un accident d'avion au nord-ouest de Moscou le 23 août. L'incident survient deux mois après que M. Prigojine a mené un soulèvement raté, posant un défi sans précédent au président Vladimir Poutine.

Dans ses commentaires sur l'accident d'avion du 24 août, le président Poutine a salué Wagner, qui était apparu à ses côtés à de nombreuses reprises, comme un homme d'affaires « talentueux et talentueux » qui avait également commis quelques erreurs.

Prigozhin est né à Leningrad, aujourd'hui Saint-Pétersbourg, en 1961, dans une famille avec un père juif. En 1979, Prigozhin a été arrêté pour un petit vol à l'âge de 18 ans. Prigozhin a ensuite été emprisonné à plusieurs reprises, purgeant un total de neuf ans de prison, avant d'être gracié en 1988.

Après sa libération, Prigozhin a commencé sa carrière dans les affaires avec un magasin de saucisses à Saint-Pétersbourg et a fondé un restaurant et une entreprise de restauration appelée Concord. Le restaurant Prigozhin a attiré de nombreuses personnalités de la ville, dont le maire adjoint Vladimir Poutine, un « client régulier » de la ville.

La relation entre les deux hommes est devenue progressivement plus étroite, au point qu'après que M. Poutine soit devenu président de la Russie, Prigozhin a été embauché pour assurer la cuisine complète et le service de table pour les événements de haut niveau du Kremlin.

Le restaurant Prigozhin était l'endroit où M. Poutine a dîné avec le président français Jacques Chirac en 2001, et a également accueilli de nombreux autres dirigeants mondiaux. C'est pourquoi Prigojine est surnommé « le chef de Poutine » par les médias occidentaux et est devenu proche du président russe.

Le président russe Vladimir Poutine a dîné au restaurant New Haven de Prigozhin à Saint-Pétersbourg au début des années 2000. Photo : Kremlin — Le président russe Vladimir Poutine a dîné au restaurant New Haven de Prigozhin à Saint-Pétersbourg au début des années 2000. Photo : *Kremlin*

Grâce à sa proximité avec le président Poutine, M. Prigojine a pu obtenir d'importants contrats, fournissant de la nourriture aux bureaux du gouvernement, à l'armée et même aux cantines scolaires. Selon Kompas , le contrat d'approvisionnement alimentaire de Concord pour les écoles russes vaut à lui seul jusqu'à 2 milliards de dollars.

En 2014, alors que le mouvement de protestation de Maïdan prenait de l’ampleur en Ukraine et que les relations entre Moscou et Kiev devenaient tendues, Prigojine a commencé à se lancer dans le domaine de la sécurité. Il s'est associé à Dmitri Outkine, un ancien lieutenant-colonel des forces spéciales russes, pour créer une société militaire privée, recrutant d'anciens soldats pour signer des contrats en tant que « mercenaires ».

La société, baptisée Wagner, d'après le nom de code d'Outkine, a effectué diverses missions pour le Kremlin, notamment celles dépassant les capacités des services de sécurité.

Les combattants de Wagner auraient été impliqués dans la sécurité du référendum de 2014 sur l'annexion de la péninsule de Crimée au territoire russe, ainsi que dans le soutien militaire aux forces séparatistes dans la région du Donbass, dans l'est de l'Ukraine, qui combattaient les troupes gouvernementales de Kiev.

Prigozhin l'a admis l'année dernière, affirmant qu'il avait fondé Wagner parce que la qualité des volontaires russes qui sont allés soutenir les séparatistes dans l'est de l'Ukraine après 2014 n'était pas à la hauteur des attentes.

Les organisations de mercenaires sont interdites par la loi russe, mais Wagner persiste et continue d’étendre ses opérations. Depuis 2018, Wagner a signé de nombreux contrats d’assistance sécuritaire et militaire avec les gouvernements de la République centrafricaine et du Mali, et a obtenu des droits miniers sur des minéraux tels que le pétrole, les diamants, les pierres précieuses et l’or dans ces pays.

Avec environ 5 000 hommes armés déployés en Afrique, Wagner jouerait un rôle majeur dans le maintien et l'expansion de l'influence politique, militaire et économique de la Russie en Afrique. De nombreux pays africains qui font des affaires avec Wagner ont refusé de condamner la guerre de la Russie en Ukraine et n’ont pas non plus adhéré aux sanctions occidentales contre Moscou.

Le président Poutine et le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, ont déclaré pendant des années qu’ils avaient connaissance d’un « homme d’affaires » russe opérant dans les pays africains, mais n’ont pas officiellement reconnu cette relation. Mais le 24 août, M. Poutine a confirmé que Prigojine avait fait des affaires en Afrique dans des domaines liés au pétrole et au gaz, aux métaux précieux et aux pierres précieuses.

Ce n'est qu'à l'été 2022 que des informations sur la participation de Wagner à la guerre en Ukraine ont émergé. En quelques semaines, Prigozhin a visité de nombreuses prisons russes dans le but de recruter des détenus pour signer des contrats de combat. Le porte-parole du Kremlin a déclaré qu'il était un « contributeur majeur » à la campagne en Ukraine.

Prigojine a également admis pour la première fois qu'il était le fondateur de Wagner et a déclaré qu'il soutiendrait l'armée russe sur le champ de bataille en Ukraine. En novembre 2022, Prigozhin a inauguré le siège de Wagner à Saint-Pétersbourg.

Cependant, ses critiques à l’égard du ministère russe de la Défense sont devenues de plus en plus sévères. Il s'est plaint que les dirigeants militaires russes refusaient de reconnaître la contribution de Wagner à la guerre. Il a accusé le ministre de la Défense Sergueï Choïgou et le chef d'état-major Valéry Gerasimov de ne pas avoir fourni de munitions à Wagner alors que le groupe était engagé dans de violents combats à Bakhmut.

Les tensions ont continué à s'intensifier alors même que la Russie prenait le contrôle de la ville de Bakhmut et que Wagner se retirait à l'arrière pour consolider ses forces. Lorsque le ministère russe de la Défense a émis une directive exigeant que les chasseurs Wagner signent des contrats de service militaire, Prigozhin s'y est fermement opposé. Alors que le conflit atteignait son paroxysme, il a même ouvertement remis en question les objectifs de la campagne ukrainienne lancée par le président Poutine fin février 2022.

Le 23 juin, Prigojine a annoncé une « marche de la justice » vers Moscou pour exiger la démission du ministre de la Défense Choïgou et du chef d'état-major général Guerassimov. L'émeute a été perçue comme un signe du désespoir de Prigojine, et le magnat, dans un moment d'impulsion, s'est mis en désaccord avec le président Poutine.

Le président Poutine (à droite) et Evgueni Prigojine près de Saint-Pétersbourg, en Russie, en 2010. Photo : Kremlin — Le président Poutine (à droite) et Evgueni Prigojine près de Saint-Pétersbourg, en Russie, en 2010. Photo : *Kremlin*

En chemin, les forces de Wagner ont abattu plusieurs avions militaires et tué 15 soldats russes. La rébellion a provoqué la colère du président Poutine, qui l'a qualifiée de « traître » et de « coup de poignard dans le dos du pays ».

Bien que la rébellion ait pris fin après une journée avec un accord de retrait des troupes négocié par le président biélorusse, les observateurs ont déclaré qu'il a créé une rupture irréparable entre Prigozhin et le président Poutine après trois décennies de connaissance.

Les actions de Prigojine « ont directement défié le Kremlin et Poutine, même si Wagner a toujours déclaré sa loyauté au président », a déclaré l'analyste russe Dmitri Kolezev.

Le Kremlin a nié toute hypothèse selon laquelle il aurait ordonné le meurtre de Prigojine lors de l'accident, insistant sur le fait que le groupe Wagner avait apporté une contribution majeure à la campagne en Ukraine. « Le président russe a affirmé un jour que leurs actions héroïques ne seraient jamais oubliées », a déclaré le porte-parole Peskov.

Thanh Tam (Selon BBC, Kompas, Washington Post )

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