Il y a deux ans, une communauté du nord-ouest de l’Alaska s’est réveillée sans Internet ni service cellulaire. Un morceau d'iceberg géant dans l'Arctique a accidentellement sectionné un câble à fibre optique enfoui profondément sous la mer. Pendant la nuit, ils n’ont pas pu retirer d’argent, prendre rendez-vous chez le médecin ou appeler le 911.

Il a fallu 14 semaines pour que le câble soit réparé, mais avant cela, Eben Hopson, un photographe d'Utqiagvik, est passé à Starlink, le service Internet par satellite d'Elon Musk.

« Cela a tout changé », a déclaré Hopson. « Prenez l'antenne Starlink et branchez-la. Deux minutes plus tard, vous avez le monde à portée de main. »

Starlink a déclenché une course vers l'orbite terrestre basse (LEO), où les fournisseurs de satellites peuvent diffuser un Internet à haut débit et à faible latence à des personnes comme Hopson. Lors de son lancement en 2019, Starlink comptait environ 2 000 satellites, mais en compte désormais plus de 7 000.

Les habitants des régions reculées comme Hopson n’ont souvent pas de connexion Internet ou une connexion instable. Cnet a commenté que, fondamentalement, Starlink revient à leur donner une « machine à remonter le temps » pour « sauter » de 2005 à 2025 du jour au lendemain.

Starlink contribue à éliminer la fracture numérique

De nos jours, Internet est devenu un élément essentiel de la vie quotidienne, au même titre que l’électricité et l’eau. En 2019, année où Starlink a lancé son premier satellite, 67 % des Américains vivant en zone rurale avaient accès à Internet avec des vitesses de téléchargement de 100 Mbps et des vitesses de téléversement de 10 Mbps, contre 98 % dans les zones urbaines.

Les vitesses de téléchargement de Starlink sont de 100 ou 200 Mbps, tandis que les anciens fournisseurs d'accès Internet n'offrent que des vitesses de 10 à 20 Mbps, selon Edwin Walker, un ingénieur électricien à la retraite de Chattaroy, Washington.

Starlink
Starlink apporte des « machines à remonter le temps » aux habitants des zones reculées pour leur permettre d'accéder à Internet haut débit. Photo : SpaceX

Les zones rurales sont les dernières à avoir accès à l’Internet haut débit en raison des coûts liés à l’installation de câbles à fibre optique dans des zones particulièrement peu peuplées. Greg Conte, directeur du Texas Broadband Development Office, a souligné qu'il coûte environ 120 000 à 130 000 dollars pour installer la fibre dans une zone, mais il n'y a aucune garantie que les ménages l'utiliseront.

Selon Cnet, « Starlink révolutionne l’accès à Internet dans l’Amérique rurale » n’est pas une exagération. SpaceX a lancé Starlink en 2015 et c'est le projet personnel d'Elon Musk. L'antenne Starlink a à peu près la taille d'une boîte à pizza et peut se connecter à Internet n'importe où dans des conditions de ciel clair. Starlink lancera également des mini-antennes à l'été 2024 pour prendre en charge la mise en réseau en déplacement.

Starlink compte actuellement environ 1,4 million d’abonnés aux États-Unis et 4,6 millions d’abonnés dans le monde. Bien qu’ils ne représentent que 1 % de toutes les connexions Internet dans leur pays d’origine, ils doivent servir les clients les plus difficiles à atteindre.

L’Internet par satellite existe depuis longtemps, mais sa qualité ne s’est pas améliorée jusqu’à l’arrivée de Starlink. La percée du service rapproche les satellites de la Terre : à environ 550 kilomètres au-dessus du sol, contre environ 35 000 kilomètres pour les satellites géostationnaires de sociétés comme Hughesnet et Viasat.

Pour les utilisateurs, Starlink offre des vitesses plus rapides grâce à son vaste réseau satellite, mais la mise à niveau la plus précieuse est la latence, ou le temps nécessaire aux données pour voyager de l'antenne au satellite.

Selon les tests de vitesse d'Ookla, la latence moyenne de Starlink aux États-Unis est de 62 millisecondes en 2023, contre 681 millisecondes pour Viasat et 886 millisecondes pour Hughesnet. Cela signifie que si vous dites quelque chose lors d'un appel vidéo, il faut 1 seconde à l'autre personne pour l'entendre.

En quelques années seulement, des millions de personnes qui étaient bloquées avec une connexion Internet lente, voire inexistante, ont soudainement eu accès à une connexion Internet suffisamment bonne pour consulter un médecin à distance, passer des appels vidéo à leur famille ou jouer à des jeux.

Cependant, cette connexion n’est pas accessible à tout le monde, mais uniquement à ceux qui peuvent se le permettre. Le coût de 120 $ par mois est le double du forfait Internet moyen aux États-Unis, et l'antenne à 349 $ est hors de portée de nombreux Américains vivant en zone rurale.

Une enquête Pew de 2021 a révélé que 20 % des personnes qui ne sont pas abonnées à Internet à domicile ont cité le coût comme la principale raison.

Dans une enquête menée auprès de ménages dont le revenu annuel est inférieur à 50 000 dollars, plus de la moitié d’entre eux ont déclaré qu’une facture Internet allant jusqu’à 75 dollars était déraisonnable.

Starlink ouvre également une nouvelle ère pour le ciel. Lorsque SpaceX a lancé son premier lot de satellites Starlink en mai 2019, il n'y avait qu'environ 2 000 satellites actifs dans le ciel. Aujourd’hui, ce nombre est passé à plus de 11 000, dont près de 7 000 appartiennent à Starlink. SpaceX espère augmenter le nombre de satellites à 42 000.

Des concurrents au service ont également vu le jour, notamment le projet Kuiper d'Amazon. Kuiper a été approuvé par la Commission fédérale des communications des États-Unis (FCC) pour déployer 3 236 satellites.

Starlink change la donne dans les zones reculées.

La plupart des Américains n’ont pas besoin de Starlink. Selon les données de la FCC, 90 % des États-Unis sont couverts par le câble ou la fibre, ce qui est nettement plus rapide et moins cher que Starlink. Mais pour les 10 % restants, Starlink est une aubaine.

L'État du Maine a le deuxième pourcentage le plus élevé de personnes vivant dans les zones rurales de tous les États des États-Unis. De nombreuses personnes vivent dans des endroits extrêmement reculés. Le service LEO est donc le plus rentable. 9 000 foyers dans le Maine n’ont pas de service Internet. La vitesse de téléchargement est presque nulle.

Pour répondre à la demande, l’État a récemment mis à disposition gratuitement des antennes Starlink dans les endroits les plus difficiles d’accès. Bien que le coût soit un problème, Starlink est la seule solution. Ce n'est pas non plus beaucoup plus cher que Hughesnet et Viasat, l'équipement coûtant respectivement 400 $ et 250 $, mais il est plus lent et a des limites de données inférieures.

Selon Hopson, les fournisseurs Internet de sa région sont tous plus chers et plus lents que Starlink. Avant Starlink, Hopson devait payer 200 $/mois pour des vitesses Internet inférieures à 1 Mbps et une capacité maximale de 20 Go/mois. Il lui faut environ 1 à 2 jours pour télécharger une vidéo sur Google Drive. Avec Starlink, cela ne lui prend que 2 minutes.

Cependant, le service Internet par satellite de Musk est confronté à de nombreux défis à venir. Selon les données d'Ookla, Starlink devient en réalité beaucoup plus lent à mesure que davantage de personnes rejoignent le réseau. Malgré le lancement de nouveaux satellites, en décembre 2023, la vitesse moyenne des utilisateurs était de 75/11 Mbps, soit moins qu'il y a deux ans. Au cours de la même période, le nombre d’utilisateurs est passé de 2 à 4 millions. C'est comme être à l'aéroport, tout le monde est connecté au Wi-Fi donc il n'y a presque rien à faire.

La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, s'est engagée à améliorer les signaux satellites afin que les utilisateurs puissent profiter d'une connectivité de 2 Gbit/s avec la prochaine génération de satellites.