Découverte d'une ancienne plaque tectonique aussi grande qu'un quart de l'océan Pacifique

La plaque tectonique du Pont, qui représente un quart de la taille de l'océan Pacifique, a été découverte par accident alors que des scientifiques étudiaient des roches anciennes à Bornéo.

Localisation de la plaque tectonique du Pont. Photo de : Suzanna van de Lagemaat — Localisation de la plaque tectonique du Pont. Photo de : *Suzanna van de Lagemaat*

Une plaque tectonique perdue depuis longtemps, autrefois située sous la mer de Chine méridionale, a été redécouverte 20 millions d'années après sa disparition. Le Pont n'est connu que par quelques roches sur les montagnes de Bornéo et par des fragments de roche géants découverts au plus profond du manteau terrestre. Il était autrefois aussi grand qu’un quart de l’océan Pacifique. Les scientifiques l'ont baptisée plaque du Pont car, à l'époque de son existence, elle était située sous l'océan du même nom, a rapporté Space le 16 octobre.

Suzanna van de Lagemaat, doctorante à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas, et ses collègues ont d'abord étudié la plaque Pacifique sous cet océan. Les plaques tectoniques se déplacent constamment les unes par rapport aux autres, et la croûte des plaques tectoniques sous-marines est plus dense que celle des plaques continentales, elles sont donc poussées sous les plaques continentales dans un processus appelé subduction et disparaissent. Cependant, il arrive parfois que des roches provenant de la plaque perdue se mêlent au mouvement de formation des montagnes. Ils peuvent révéler l’emplacement et la formation d’anciennes plaques tectoniques.

L'équipe a tenté de trouver l'une des anciennes plaques tectoniques perdues, appelée la plaque Phoenix, lors de travaux de terrain à Bornéo. Les scientifiques peuvent étudier les propriétés magnétiques des roches pour savoir quand et où elles se sont formées. Le champ magnétique entourant la Terre est enregistré dans les roches et varie avec la latitude. Mais l'équipe a découvert quelque chose d'étrange en analysant les roches collectées à Bornéo : les latitudes ne correspondaient pas aux données qu'ils avaient obtenues à partir d'autres plaques tectoniques connues.

Pour percer le mystère, Lagemaat a utilisé des modèles informatiques pour étudier la géologie de la région au cours des 160 derniers millions d'années. La reconstruction des plaques tectoniques montre que sous l'océan séparant Bornéo et la mer de Chine méridionale se trouve aujourd'hui non pas l'ancienne plaque tectonique d'Izanagi, mais une nouvelle plaque jusqu'alors inconnue. Lagemaat et ses collègues l'appellent la plaque du Pont.

La reconstruction, publiée dans la revue Gondwana Research, montre que la plaque du Pont s'est formée il y a au moins 160 millions d'années, mais pourrait être plus ancienne. Il était autrefois immense, mais il a progressivement rétréci, pour finalement être poussé sous la plaque australienne et disparaître il y a 20 millions d'années. Ses vestiges sont une plaque crustale géante dans la couche intermédiaire de la Terre.

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