Un continent perdu découvert sous la jungle

Une équipe de chercheurs a découvert des preuves de l'existence d'un continent perdu caché sous les jungles de plusieurs îles d'Asie du Sud-Est.

Localisation du continent Argoland. Photo : Université d'Utrecht — Localisation du continent Argoland. Photo : *Université d'Utrecht*

Les géologues soupçonnent depuis longtemps qu’il y a environ 155 millions d’années, un long morceau de continent s’est détaché du nord-ouest de l’Australie et a dérivé. La preuve de cet événement est le vide qu'il a laissé derrière lui, un bassin appelé le delta d'Argo, profondément sous l'océan au large des côtes australiennes. La structure du fond marin révèle ici qu'un continent appelé Argoland a dû dériver du nord-est, pour finalement aboutir à ce qui est aujourd'hui les archipels d'Asie du Sud-Est, a rapporté Newsweek le 23 octobre.

Le continent Argoland s'étend sur 4 828 km de l'ouest de l'Australie au nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les chercheurs espéraient trouver un continent solide caché sous l'archipel en Asie du Sud-Est, mais aucun continent aussi grand n'a été découvert dans la région, à l'exception de nombreux petits fragments. Ils soupçonnaient que ces petits morceaux de continent appartenaient à l’Argoland, mais ils ne représentaient qu’une fraction de sa taille. De plus, ils sont entourés des vestiges d’un bassin océanique datant de 205 millions d’années, bien plus vieux que les roches du delta de l’Argo. Cela suggère que les fragments ont dérivé d'Australie bien plus tôt que l'hypothèse d'Argoland, qui suggérait qu'ils se sont séparés il y a environ 155 millions d'années.

Pour découvrir si le fragment appartenait réellement à l'Argoland, le géologue Douwe van Hinsbergen et ses collègues de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas ont reconstitué l'histoire du continent perdu dans une étude publiée dans la revue Gondwana Research. Si Argoland disparaissait à cause de la subduction, ce serait une mauvaise nouvelle car cela poserait un problème scientifique majeur. Les chercheurs ont peut-être manqué un continent entier perdu qui a été subduit dans le manteau terrestre.

Cependant, dans la dernière étude, deux géologues ont déterminé qu'Argoland existe toujours, bien que fragmenté. Pour mener leurs recherches, Advokaat et Van Hinsbergen ont utilisé un logiciel qui leur a permis de reconstituer les mouvements des plaques tectoniques sur des centaines de millions d’années. Les résultats révèlent que le continent Argoland n’était pas constitué de roche solide lorsqu’il s’est séparé de l’Australie il y a 155 millions d’années. Au lieu de cela, il a été divisé en une sorte d'« archipel » de nombreux petits continents et de bassins océaniques entrelacés à cette époque. Le processus est similaire à l’histoire de nombreux autres continents perdus tels que Zealandia au large de la côte est de l’Australie et la Grande Adria en Méditerranée. La fragmentation de l’Argoland est un processus qui a commencé il y a plus de 200 millions d’années.

Les fragments continentaux qui constituaient autrefois l'Argoland se trouvent aujourd'hui au Myanmar et dans les îles de Java, Sulawesi, Bornéo et Timor. Toutes ces îles sont sous l’administration (au moins partiellement) de l’Indonésie. Dans le cas de Bornéo, une partie du territoire appartient à la Malaisie et au Brunei. Entre-temps, le Timor a été divisé en deux parties : le Timor oriental, désormais un État indépendant du même nom, et le Timor occidental, qui appartient à la province indonésienne de Nusa Tenggara oriental. Les géologues ont également mené des études de terrain sur plusieurs îles pour tester les modèles de reconstruction.

Comment (0)