La région de Cape Cod, dans le Massachusetts, comptait environ 800 à 900 requins entre 2015 et 2018, atteignant probablement la densité de requins la plus élevée au monde.
Les grands requins blancs nagent près du rivage à Cape Cod. Photo : National Geographic
Le nombre de requins qui se cachent dans les eaux de Cape Cod est difficile à déterminer car il est compliqué de compter ces animaux solitaires sur une si grande étendue. Mais les chercheurs de l'Atlantic White Shark Conservancy ont trouvé la réponse en utilisant une combinaison de suivi acoustique, d'identification photographique et de modélisation statistique.
Selon les résultats de la recherche, il y avait environ 800 à 900 requins nageant dans les eaux de Cape Cod de 2015 à 2018, selon National Geographic . À titre de comparaison, la population estimée de grands requins blancs au large des côtes de Californie est de 300. « La densité de requins à Cape Cod est probablement la plus élevée au monde », a déclaré Megan Winton, une scientifique spécialisée dans les pêches qui a collecté les données.
La découverte est remarquable non seulement en raison du nombre de requins, mais aussi parce qu’ils sont concentrés sur plus de 900 km de côtes. Quatre années de suivi ont également révélé que les requins, principalement des adultes mesurant de 2,4 à 3,7 mètres de long, passaient environ la moitié de leur temps dans des eaux de moins de 4,6 mètres de profondeur.
« Les gens savent peut-être que les grands requins blancs viennent ici, mais ils pensent qu’ils sont très loin en mer », a déclaré Winton. Nous avons vu des requins mesurant jusqu'à 4,6 mètres de long dans des eaux de seulement 1,2 à 1,5 mètre de profondeur. Leur capacité de camouflage est incroyable. On peut même être juste à côté d'eux sans les voir.
Les grands requins blancs prospèrent à nouveau à Cape Cod pour une raison simple. Leur proie préférée est le phoque gris en convalescence. Chassés jusqu'à la quasi-extinction, les populations de phoques ont commencé à se rétablir avec la promulgation de la loi sur la protection des mammifères marins en 1972. Aujourd'hui, la population de phoques s'élève à 50 000 individus. Les grands requins blancs, autrefois classés comme vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature, mettent plus de temps à se rétablir. Mais grâce à la protection nationale instaurée en 1997 et dans le Massachusetts en 2005, les populations de requins ont augmenté régulièrement dans l’est des États-Unis.
Selon Greg Skomal, scientifique spécialisé dans les pêches à la Division des pêches marines du Massachusetts, le risque de morsure de requin est très faible et les nageurs sont plus susceptibles de se noyer. Il n'y a eu que cinq morsures de requin sur des humains à Cape Cod depuis 2012, dont un incident mortel en 2018. Pour réduire le risque de rencontres requin-humain, les scientifiques doivent savoir où et quand les requins nagent.
Pour le savoir, l'équipe de Cape Cod a catalogué les requins en les marquant ou en photographiant la couleur et la forme de leur nageoire dorsale de 2015 à 2018. Ils ont ensuite mené trois années d'enquêtes, comparant les requins nouvellement photographiés avec ceux déjà enregistrés et reconstituant les rencontres à l'aide de modèles statistiques pour arriver à des estimations de population. Contrairement aux études précédentes menées en Afrique du Sud, en Californie et ailleurs, le modèle de Winton prend en compte les mouvements des requins. Le nouveau modèle permet d’examiner les endroits où les requins aiment se rassembler le long des zones côtières.
L’utilisation de caméras sous-marines portables de haute qualité rend l’identification des requins plus facile et plus précise. De plus, une équipe d’experts du Centre d’études côtières de Cape Cod a également utilisé des relevés au sonar pour cartographier les mouvements des requins.
Les grands requins blancs sont des prédateurs embusqués, se cachant souvent dans les eaux profondes et sautant dans les airs pour surprendre leurs cibles. Mais le long de la côte de Cape Cod, les requins sont obligés de chasser dans des eaux peu profondes. Ils y parviennent en planant au-dessus des dépressions entre les bancs de sable, attendant que les phoques affamés descendent dans l’eau pour se nourrir. Comprendre ce comportement inhabituel aidera les experts à prédire les mouvements des requins et à identifier les zones particulièrement dangereuses pour les nageurs.
Depuis 2009, l'équipe de Cape Cod a marqué un total de 303 requins avec un sonar. Cinq trackers peuvent détecter les impulsions acoustiques lorsque les requins marqués nagent, transmettant des informations en temps réel aux sauveteurs, aux gestionnaires de plage, aux scientifiques et à la communauté via une application.
An Khang (selon National Geographic )
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