Le programme Luna a connu de nombreux succès et échecs dans la course à la conquête du satellite naturel de la Terre. Le plus récent est le crash du vaisseau spatial Luna 25 sur la surface lunaire le 20 août.
Luna 9 a été le premier vaisseau spatial à effectuer un atterrissage en douceur sur la Lune. Photo : Photothèque scientifique
Le programme Apollo a marqué la victoire de l'Amérique dans la course à la Lune dans les années 1960, mais l'Union soviétique a également réalisé de nombreuses réalisations avec le programme Luna qui a duré de 1959 au milieu des années 1970. Ce programme comprenait une série de missions sans équipage telles que des orbiteurs, des atterrisseurs, des robots de surface et des vaisseaux de retour d'échantillons, selon Astro .
Le programme Luna était l’un des deux programmes d’exploration lunaire menés par l’Union soviétique. Les missions Luna ont été conçues pour collecter des informations sur la Lune et son environnement, non seulement à des fins de recherche scientifique, mais également pour planifier une mission humaine vers la Lune.
Malgré de nombreux hauts et bas et des échecs dans la mise en œuvre d'une mission habitée vers le satellite naturel de la Terre, le programme Luna a tout de même franchi de nombreuses étapes « premières », selon le LPI . Parmi eux, le premier survol lunaire, le premier impact lunaire, la première photographie de la face cachée, le premier atterrissage en douceur, le premier satellite lunaire, la première analyse du sol lunaire, la première mission visant à ramener un échantillon sur Terre et le premier déploiement d'un rover. Ces missions ont également permis de réaliser avec succès des mesures de télédétection et d’imagerie de la Lune, d’utiliser deux robots sur la surface lunaire et de rapporter trois séries d’échantillons de roche et de sol.
Le premier vaisseau spatial autonome
L'Union soviétique (ex-Union soviétique) a commencé en 1959 avec une mission lunaire. Le 2 janvier 1959, l'Union soviétique a lancé Luna 1 sur une trajectoire qui l'a conduit à s'écraser sur la surface de la Lune. Cependant, le vaisseau spatial a dévié de 5 000 km et est entré en orbite solaire.
Cet objectif est devenu réalité neuf mois plus tard avec le lancement de Luna 2 le 12 septembre de la même année. La sonde de 390 kilogrammes s'est écrasée au sol à environ 800 kilomètres au nord du centre de la Lune. Cette mission marque la première fois qu'un objet fabriqué par l'homme s'approche d'un autre corps céleste. L'instrument du vaisseau spatial a également été le premier à prendre des images de l'ombre de la Lune avant l'impact, un jour où la Lune n'avait pas de champ magnétique puissant ni de ceintures de radiations. Luna 2 a été le premier vaisseau spatial à prendre des photos de la face cachée de la Lune avant de s'écraser sur sa surface le 15 septembre 1959.
L'Union soviétique a terminé l'année 1959 avec le lancement de Luna 3 le 4 octobre pour célébrer le deuxième anniversaire du lancement du premier satellite artificiel, Spoutnik 1. Le vaisseau spatial a tourné autour de la Lune, photographiant environ 70 % de l'ombre. La sonde a transmis des images à la Terre par télévision.
Tentative d'atterrissage
La phase 2 du programme lunaire soviétique consistait à placer un vaisseau spatial en orbite lunaire et à l'atterrir en douceur sur la surface. Après le succès de Luna 3, le pays n'a lancé aucune nouvelle mission lunaire avant le début de 1963. L'Union soviétique a mis fin à l'écart de deux ans avec deux sondes Luna lancées en janvier et février 1963, mais elles n'ont pas réussi à atteindre l'orbite terrestre. Ces vaisseaux spatiaux non numérotés ont été conçus pour atterrir sur la surface de la Lune. En avril 1963, l'Union soviétique a lancé un autre atterrisseur appelé Luna 4. Le vaisseau a survolé la Lune à une distance de 8 500 km, puis est entré dans l'orbite du Soleil.
Ces vols ont été suivis de six autres missions d'atterrissage infructueuses au cours des deux années et demie suivantes. En avril 1964, un atterrisseur lunaire a été détruit lors du lancement. En 1965, l'Union soviétique connut cinq autres échecs de débarquement. Le vaisseau spatial Cosmos 60 n'a pas réussi à atteindre l'orbite en mars de cette année-là. Luna 5 s'est écrasé sur la Lune en mai 1965. Son successeur, Luna 6, est entré en orbite solaire après avoir volé à 160 000 km de la Lune. Luna 7 et Luna 8 se sont écrasées sur la surface du corps céleste en octobre et décembre 1965, respectivement.
La tentative de débarquement soviétique fut finalement couronnée de succès en janvier 1966. Luna 9 devient le premier vaisseau spatial à effectuer un atterrissage en douceur sur un autre corps céleste. Le vaisseau spatial de 1 581 kg a été lancé le 31 janvier 1966 et a atterri dans l'océan des tempêtes le 3 février de la même année. Le vaisseau spatial a transmis plusieurs images à résolution moyenne de la surface lunaire avant que ses batteries ne tombent en panne quatre jours après l'atterrissage. L'atterrisseur a également transmis des données sur les niveaux de radiation sur le site d'atterrissage.
Cette mission fut suivie d'un autre atterrissage réussi de Luna 13, lancé le 21 décembre et atterri le 24 décembre 1966. Le vaisseau spatial a renvoyé vers la Terre des images panoramiques et des données sur les radiations. Le navire est également équipé de deux bras mécaniques utilisés pour tester la dureté et la densité du sol.
Mission orbitale
Les autres vaisseaux spatiaux Luna de la deuxième génération ont été conçus spécifiquement pour les missions orbitales. L'Union soviétique a lancé avec succès Luna 10 en orbite lunaire le 3 avril 1966, devenant ainsi le premier objet artificiel à orbiter autour d'un autre corps céleste. Le vaisseau spatial de 234 kilogrammes a transmis des mesures de micrométéorites et de rayonnement au cours de sa mission de 56 jours.
L'Union soviétique a ensuite lancé deux autres orbiteurs, Luna 11 et Luna 12, en 1966. Luna 11 a été lancé le 24 août et a orbité autour de la Lune à une distance de 159 km à son point le plus proche et de 1 200 km à son point le plus éloigné. Luna 12 a été lancée le 22 octobre et est entrée sur des orbites avec des points les plus proches et les plus éloignés de 100 et 1 740 km, respectivement. Le navire a envoyé des images de la surface par radio et télévision. Parmi les autres missions orbitales réussies, on peut citer Luna 14 (avril 1968), Luna 19 (septembre 1971) et Luna 22 (mai 1974).
Missions de collecte d'échantillons et robots autonomes
Au cours de la même période que la série de missions Zond (les précurseurs des vols lunaires habités), les ingénieurs soviétiques ont développé un nouvel atterrisseur avancé. Ces engins spatiaux sophistiqués sont conçus pour ramener des échantillons de roche sur Terre et déployer le rover Lunokhod pour explorer la surface. Entre 1969 et 1970, l'Union soviétique a effectué six vols avec ce vaisseau spatial sous le nom de Luna ou Cosmos. Les six lancements ont échoué en raison de problèmes techniques. Luna 15 s'est écrasé sur la Lune en juillet 1969, quelques jours seulement après l'atterrissage d'Apollo 11. Les experts pensent qu'il s'agissait d'une mission visant à déployer des robots ou à ramener des échantillons sur Terre avant l'équipage d'Apollo 11.
Luna 16, lancée le 12 septembre 1970, fut la première mission robotisée de livraison d'échantillons réussie. Après avoir atterri dans la mer de la Fertilité, le vaisseau spatial a foré 35 centimètres dans la surface. L'échantillon de sol de 100 grammes a été chargé sur le véhicule de retour, atterrissant en Union soviétique le 24 septembre de la même année.
Le robot Lunokhod 1 a fonctionné pendant 10,5 mois sur la Lune. Photo : Autoevolution
Luna 17 marque la première mission à transporter un rover robotisé. Le vaisseau spatial lancé le 10 novembre 1970 a atterri dans la région de la mer des Pluies et a déployé le robot Lunokhod 1. Ce véhicule à huit roues était contrôlé par ondes radio depuis la Terre, équipé de deux caméras et de divers dispositifs d'échantillonnage. Lunokhod 1 a parcouru environ 10,5 km au cours de sa mission de 10,5 mois. La caméra du robot a transmis plus de 20 000 photos, dont 200 photos panoramiques. Ses équipements analysent les caractéristiques des sols à plus de 500 endroits. D’autres outils analysent la composition chimique du sol à 25 endroits. Lunokhod 1 emporte également un rétroviseur qui permet aux scientifiques sur Terre de mener des expériences laser qui aident à déterminer la distance entre la Terre et la Lune avec une précision de 40 cm.
Cette mission fut suivie par Luna 18, lancée le 2 septembre 1971. Cette mission d'échantillonnage de sol s'est écrasée sur la surface de la Lune. Luna 19 a décollé 19 jours plus tard et est entré avec succès en orbite lunaire, mais n'était pas conçu pour atterrir.
La mission d'échantillonnage Luna 20, lancée le 14 février 1972, fut une réussite. Le véhicule a atterri dans les montagnes entre la mer de la Fertilité et la mer des Crises. La capsule de rentrée a atterri avec succès sur Terre avec 50 grammes de sol lunaire.
La mission Luna 21 lancée en janvier 1973 a livré le robot Lunokhod 2 au cratère Le Monnier dans la mer de la Sérénité. Le robot autonome de 840 kg a parcouru 37 km pendant 4 mois de fonctionnement. Il a pris de nombreuses photos et mené des expériences au cours de la mission.
Trois autres vaisseaux spatiaux Luna ont été conçus pour rapporter des échantillons de sol. Luna 23 a été détruit lors de l'atterrissage après le lancement en octobre 1974. Une autre mission lunaire lancée près d'un an plus tard n'a pas réussi à atteindre l'orbite. La mission la plus récente était Luna 24 qui a décollé le 9 août 1976. Le navire a atterri dans la mer des Crises du sud-est et a foré jusqu'à une profondeur de 2 m. Le vaisseau spatial est revenu avec 170 grammes de sol à analyser.
Première mission lunaire en 47 ans
Luna 25 n'a pas réussi à atterrir sur la surface de la Lune comme prévu. Photo : Contrôle de l'argent
Luna 25 est la première mission russe vers la Lune depuis 47 ans. En cas de succès, Luna 25 posera les bases des futures missions d’exploration lunaire automatisée de Roscosmos. Le vaisseau spatial a été lancé le 10 août 2023 depuis le cosmodrome de Vostochny à bord d'une fusée Soyouz-2 Fregat. Le 16 août, le vaisseau spatial est arrivé sur la Lune et a allumé ses moteurs pour entrer en orbite. Il est prévu qu'il reste en orbite pendant 5 à 7 jours avant d'atterrir sur la surface lunaire. L'objectif du vaisseau spatial est le pôle sud de la Lune pour étudier la composition du régolithe polaire et étudier la structure du plasma et de la poussière dans l'exosphère lunaire pendant un an.
Cependant, le 20 août, l'agence spatiale russe Roscosmos a annoncé que le vaisseau spatial Luna 25 s'était écrasé sur la surface de la Lune après avoir perdu le contrôle et volé sur une orbite imprévisible. Roscosmos a mis en place une commission interne spéciale pour enquêter sur les raisons de l'échec de Luna 25, la mission qui a marqué le retour de la Russie dans la course à la Lune.
An Khang (selon Astro/LPI/NASA )
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