Le Japon lutte pour empêcher ses « déserts

En raison de la surreforestation, les dunes de sable de 16 km de long le long de la côte de Tottori ont progressivement rétréci jusqu'à ne représenter que 12 % de leur taille d'il y a 100 ans.

Les dunes de sable de Tottori sont ce qui se rapproche le plus d'un désert au Japon. Photo : Sean Pavone/iStock/Getty — Les dunes de sable de Tottori sont ce qui se rapproche le plus d'un désert au Japon. Photo : *Sean Pavone/iStock/Getty*

Avec ses longues étendues de dunes de sable doré et son ciel bleu clair, les dunes de sable de Tottori rappellent les déserts du Moyen-Orient. Mais en réalité, cet endroit se trouve le long de la côte de la région peu peuplée de San'in, au sud-ouest de l'île de Honshu, et constitue le véritable morceau de désert du Japon.

Les dunes s'étendent sur 16 km le long de la côte, les plus hauts sommets atteignant plus de 45 m. Ils existent depuis des milliers d'années mais disparaissent progressivement, non pas à cause du changement climatique mais à cause des efforts de « verdissement » de la communauté, a rapporté CNN le 16 juin.

Les dunes se sont formées il y a plus de 100 000 ans, lorsque la rivière Sendai transportait du sable des montagnes Chugoku voisines et se déversait dans la mer du Japon. Au fil des siècles, les vents et les courants océaniques ont repoussé le sable vers le rivage.

En 1923, lorsqu'elles apparaissent dans l'œuvre du célèbre auteur Takeo Arishima, les dunes de sable commencent à devenir un « point chaud » touristique. Aujourd'hui, les dunes de sable jouent un rôle important dans l'industrie touristique de la préfecture de Tottori, accueillant en moyenne 1,2 million de visiteurs chaque année. Les touristes peuvent visiter le musée du sable, faire du sandboard et monter à dos de chameau.

Le « désert » rétrécit à cause de l'empiètement des arbres

Les dunes rapportent des millions de dollars par an grâce au tourisme, mais il y a un problème : elles rétrécissent, ne représentant plus que 12 % de leur taille d'il y a 100 ans. La raison en est le projet de reforestation extrêmement réussi mis en œuvre au Japon à la fin de la Seconde Guerre mondiale. À Tottori, le projet vise à transformer les dunes de sable en forêts et en terres agricoles pour nourrir les populations, prévenir les dommages causés par les tempêtes de sable et offrir un meilleur environnement.

« De nombreux pins ont été plantés sur les dunes côtières partout au Japon pour empêcher le vent de souffler. C'est surtout au XXe siècle, avec les progrès technologiques, que des forêts côtières se sont formées. Le projet de plantation d'arbres a connu un tel succès que de nombreuses dunes côtières ont été transformées en champs et en zones résidentielles, et les dunes ont disparu », explique Dai Nagamatsu, professeur à la faculté d'agriculture de l'université de Tottori.

Au fur et à mesure que le projet de reforestation progressait, des chercheurs et des opérateurs touristiques ont proposé de préserver une partie du désert à des fins économiques et de recherche future. Les autorités locales ont accepté et ont réservé 160 hectares de dunes de sable, soit 12 % de la superficie, comme parc national de conservation.

Les dunes ont rétréci jusqu’à atteindre environ 12 % de ce qu’elles étaient il y a 100 ans. Photo : Asahi Shimbun/Getty — Les dunes ont rétréci jusqu’à atteindre environ 12 % de ce qu’elles étaient il y a 100 ans. Photo : *Asahi Shimbun/Getty*

Efforts pour déforester et protéger le « désert »

En 1972, les efforts visant à défricher la forêt désertique envahissante se sont heurtés à des difficultés. Les plantes introduites ici tentent constamment de repousser, empêchant le sable de se déplacer librement - ce qui est à l'origine des célèbres ondulations des dunes de sable de Tottori. Les arbres repoussent en touffes là où la forêt était autrefois aplatie. Depuis lors, les scientifiques se battent pour empêcher le désert de rétrécir.

Cela n’est peut-être pas surprenant puisque le Japon est si doué en matière de gestion forestière que ses méthodes sont devenues un produit d’exportation. Le pays abrite la célèbre méthode de reboisement Miyawaki, développée par le botaniste Akira Miyawaki dans les années 1970 et utilisée dans de nombreuses forêts du monde, notamment en Amazonie brésilienne.

Aujourd'hui, des bénévoles viennent régulièrement retirer les plantes tenaces qui poussent dans le sable - une tradition qui a débuté en 1991. Cela est nécessaire si nous voulons empêcher la croissance de la végétation. Le gouvernement de Tottori a même apporté plus de sable pour compléter les dunes.

De nombreux scientifiques estiment que les conditions rares des dunes de sable de Tottori les rendent dignes d’être conservées. « Les conditions environnementales des dunes de sable de Tottori sont différentes de celles des terres arides en raison du climat humide », a déclaré Nagamatsu. Lui et d’autres experts prévoient également d’étudier ce domaine.

Certains scientifiques spéculent même que, à mesure que le climat continue de changer, la restauration des dunes pourrait devenir une meilleure protection que la reforestation. « Compte tenu des dégâts causés par le tsunami qui pourraient survenir au Japon dans un avenir proche, il pourrait être nécessaire de revoir l'utilisation actuelle des terres côtières et d'envisager de restaurer les dunes de sable naturelles sur la côte japonaise », a déclaré Nagamatsu.

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