Italie Le premier titre de Serie A de l'ère post-Diego Maradona est le résultat des changements drastiques que Naples, sous la direction du propriétaire De Laurentiis et de l'entraîneur Luciano Spalletti, a apportés au cours des deux dernières années.
Gagner la Serie A était autrefois considéré comme une tâche impossible pour Naples, dans un contexte de finances limitées et sans un joueur « d'une autre planète » comme Diego Maradona - l'inspiration qui a aidé l'équipe à remporter le championnat à deux reprises auparavant dans l'histoire (1987, 1990).
Mais cette perception a changé cette saison. En arrivant à Naples récemment, les visiteurs ont l'impression de vivre dans une ambiance festive. Sur le balcon d'un appartement en face du stade Diego Armando Maradona, la déclaration audacieuse est affichée depuis des semaines : « Naples - champion de Serie A 2022-2023 ». L'entrée d'un bar d'angle où les Carabinieri - la police nationale italienne - sirotent du café est désormais ornée d'une suspension en forme de cœur, éclairée par des lumières LED bleues. Un maillot tricolore avec le numéro 3 - représentant les trois titres de Serie A des 96 ans d'histoire de Naples - est accroché en permanence au-dessus du bar. Ils étaient partout, flottant au vent comme des rubans de soie blancs et bleus étalés dans toutes les rues de la ville.
Au lieu de craindre de rater le titre comme cela s'est produit à plusieurs reprises au cours des 30 dernières années, Naples fait toujours preuve d'une forte confiance en sa capacité à remporter la Serie A. L'écart entre eux et le groupe de poursuivants est souvent à deux chiffres. Même après avoir été tenu en échec 1-1 par Salernitana en seizièmes de finale, ce qui a entraîné le report de la célébration du titre au stade Diego Maradona, ils n'ont pas été trop déçus. Comme l'a déclaré l'entraîneur Luciano Spalletti lui-même après le match, le match nul a permis à l'équipe et aux supporters de profiter plus longtemps du sentiment de victoire. C'est ce qui les a gardés au chaud à l'Udinese le soir du 4 mai, où l'attaquant clé Victor Osimhen a marqué le but décisif pour couronner officiellement Naples champion.
L'origine de la résurrection
S'il y a un bienfaiteur qui a aidé Naples à atteindre sa gloire actuelle, ce ne peut être qu'Aurelio de Laurentiis, producteur de cinéma italien et président de Naples. Ayant grandi à Naples avec une passion pour Naples transmise par son père qui l'emmenait voir les matchs de l'équipe, De Laurentiis rêvait d'acheter Naples. En 1999, un an après la relégation du club de la Serie A en Serie B, il a essayé mais a échoué.
Cinq ans plus tard, Naples a connu encore plus de problèmes lorsqu'elle a fait faillite et a été déclarée dissoute. De Laurentiis semblait choqué par une telle perspective. « Dissous, qu'est-ce que tu veux dire ? », a-t-il dit en apprenant la nouvelle. Et cette fois, le producteur de cinéma italien n'a pas manqué l'occasion, même s'il a dû abandonner sa carrière naissante à Hollywood, avec le film "Sky Captain and the World of Tomorrow" - avec Angelina Jolie, Jude Law et Gwyneth Paltrow - en post-production et en préparation de sortie, de rentrer en Italie.
De Laurentiis l'a même caché à sa femme et à ses enfants pour se concentrer sur le projet de transformer Naples en un « phénix de feu ». Il a conclu un accord pour acheter l'équipe en faillite et a reçu une pile de papiers en échange. Ce qui reste de Naples, c'est juste la marque, le nom, rien d'autre. L'ancien terrain d'entraînement du quartier de Soccavo, surnommé Paradiso (Paradis), où Maradona s'entraînait, est abandonné.
C'était la première semaine de septembre 2004, alors que la saison était sur le point de commencer. « Nous avons acheté des maillots au magasin du coin, nous avons constitué une équipe assez tard et nous nous sommes entraînés au stade Ariston de Paestum », se souvient De Laurentiis. « Je n'y connais rien au football. Je viens du cinéma. À l'école, je jouais au basket. »
Lorsqu'il a été acheté par De Laurentiis, Naples jouait en Serie C1, le troisième niveau de la pyramide du football italien. Et dès la première saison de cette renaissance, née des cendres, ils ont manqué la promotion en Serie B uniquement parce qu'ils ont perdu contre Avellino en barrage à la fin de la saison.
Au cours des près de deux décennies qui ont suivi la création de De Laurentiis, les supporters de Naples ont vu leur équipe revenir en Serie A, jouer en Coupe d'Europe pour la première fois en 13 ans, jouer en Ligue des champions pour la première fois et remporter la Coppa Italia trois fois sous Rafa Benitez et Gennaro Gattuso. Ils ont acheté des maillots de Pampa Sosa, écrit des chansons sur le trio Marek Hamsik, Ezequiel Lavezzi et Edinson Cavani, idolâtré Jesus Datolo pour avoir aidé Naples à battre la Juventus à Turin pour la première fois depuis 1988. Les tifosi de Naples ont également maudit Gonzalo Higuain pour les avoir trahis en rejoignant la Juventus l'été où il a égalé le record de buts en Serie A, et ont fait de Dries « Ciro » Mertens - qui est devenu le meilleur buteur de tous les temps du club - leur nouvelle idole.
Mais aucune génération ou star parmi les noms ci-dessus n'a pu aider Naples à remporter la Serie A, y compris l'équipe dirigée par Maurizio Sarri que Pep Guardiola et Arrigo Sacchi ont dû regarder en direct. Ils sont passés très près du titre 2017-2018 avec 91 points, mais n'ont pas pu renverser la Juventus, qui avait dominé la dernière décennie.
Certains pensaient que si cette équipe de Naples ne pouvait pas remporter le titre, aucune autre équipe ne le pourrait. « Dans l'histoire du football, il y a des équipes qui définissent une époque », s'est consolé Sarri. « Tout le monde se souvient de l'équipe néerlandaise des années 1970, pas des vainqueurs de la Coupe du monde. Je pense que les gens se souviendront de cette équipe de Naples dans 20 ans. »
Naples n'a pas réussi à jouer selon le vieux modèle du football du sud de l'Italie, où le club était souvent passionné, habile et innovant - surtout sous Luis Vinicio en 1975 - mais manquait du pragmatisme impitoyable et froid des géants du nord comme la Juventus, l'Inter ou Milan. À cette époque, les titres et la manière de les gagner déterminaient la guerre culturelle autour de l'identité du football italien. En conséquence, l'école de pensée qui soutient le jeu défensif et contre-attaquant, en considérant cela comme une ligne directrice pour gagner des titres, est plus soutenue que l'école de pensée qui défend les perdants mais joue magnifiquement comme Naples.
Le tournant avec Spaletti
Même avec la nomination de Spalletti, Naples doutait encore de sa capacité à conquérir le titre. L'histoire montre que cela est vrai, puisque la Roma de Spalletti avait un avantage d'environ une heure dans la course au titre lors de la dernière journée de la saison 2007-08, pour finalement être brisée par une Inter plus pragmatique sous une pluie battante à Parme. Lors de la saison 2016-2017, lors de son deuxième mandat, Spalletti et la Roma ont obtenu 87 points et l'attaquant principal Edin Dzeko a remporté le Soulier d'Or avec 29 buts. Mais ils n'ont toujours pas réussi à renverser la Juventus.
De Laurentiis visite l'appartement de Spalletti à Milan le 20 janvier 2021. À cette époque, Gattuso était entraîneur de Naples et sous une pression terrible après avoir remporté seulement trois matchs sur sept, tandis que Spalletti était toujours payé par l'Inter mais n'apparaissait pas sur la ligne de touche. Auparavant, l'Inter avait dépensé près de 30 millions de dollars pour licencier Spalletti et ses assistants quelques mois seulement après avoir renouvelé leur contrat, car ils avaient aidé le club à revenir en Ligue des champions. Le conseil d'administration de l'Inter ne croyait pas que Spalletti pouvait aider le club à remporter le scudetto, et le nouveau PDG Beppe Marotta a personnellement choisi Antonio Conte.
Licencié à la mort de son frère Marcello, Spalletti se retira dans la ferme familiale en Toscane, où il brassait du vin, montait à cheval et élevait des canards, avant de se voir proposer à nouveau un emploi. "Quand j'ai connu De Laurentiis pour la première fois, il m'a invité à Naples pendant la période de transition", a déclaré l'entraîneur de 64 ans. « Il faut équilibrer les finances, rajeunir l'équipe et la ramener en Ligue des champions après deux ans. Pour être sur la bonne voie, nous devons pratiquer un bon football pour motiver les joueurs, car ces deux dernières années, personne ne s'est intéressé à eux à cause des résultats. »
De Laurentiis, de son propre aveu, a été pris dans la pandémie de Covid-19. Le président de Naples a payé un montant record de 80 millions de dollars pour Victor Osimhen - un accord qui fait toujours l'objet d'une enquête par les juges de Naples - sans anticiper de multiples confinements, des interdictions de supporters, de nouvelles variantes de Covid-19 et un autre échec à atteindre le top quatre et à se qualifier pour la Ligue des champions.
Le dernier match de Gattuso s'est terminé par l'absence de Naples pour la qualification pour la Ligue des champions après un match nul contre Vérone, démotivée, lors de la dernière journée de Serie A à domicile. Naples tenait son destin entre ses mains, mais il l'a laissé filer et l'humeur des supporters a également chuté. Le premier objectif de Spalletti est de faire en sorte que les fans « aiment » à nouveau Naples. Lors de sa conférence de presse avec le club, l'entraîneur italien a déclaré que Naples reflétait la ville à travers son style de jeu, "sfacciata" et "scugnizzo", amusant, effronté et intelligent, comme 11 fugitifs de l'art. Au dos du maillot d'entraînement, Spalletti a demandé à son équipe d'imprimer les paroles de sa chanson préférée sur Maradona : « Je serai là pour toi. N'abandonne pas. Nous avons un rêve dans nos cœurs. Que Naples redevienne champion. »
Lors de la première saison de Spalletti, Naples a de nouveau fait rêver ses supporters avec huit victoires en huit matchs. Ils n'ont perdu qu'à l'extérieur, lors du déplacement à Giuseppe Meazza, contre l'Inter, champion en titre. Piotr Zielinski a donné l'avantage à Naples, mais les choses se sont ensuite effondrées.
Osimhen a subi une grave blessure à l'orbite lors d'une collision avec Milan Skriniar et sera absent pendant plusieurs mois. Trois défaites consécutives à domicile en Serie A ont refroidi l'enthousiasme. La Coupe d'Afrique des Nations a coûté à Kalidou Koulibaly et Andre-Frank Zambo Anguissa, hommes clés de Naples, la majeure partie du mois de janvier, ce qui a poussé De Laurentiis à déclarer qu'il n'achèterait pas de joueurs africains à moins qu'ils ne promettent de ne pas quitter le club en milieu de saison.
Les contrats qui arrivent à expiration constituent une autre distraction. Lorenzo Insigne a été photographié en train de signer pour le Toronto FC dans un hôtel de Rome deux jours avant le match contre la Juventus. Dries Mertens, une star adorée par les fans, a admis qu'il se sentait « étrange » lorsque le conseil d'administration n'a pas voulu renouveler son contrat alors qu'il était prêt à accepter une baisse de salaire pour continuer à travailler avec le club.
Début mars, une défaite 0-1 à domicile contre Milan a mis fin aux ambitions de championnat de Naples. « Si l'équipe avait gagné ce match, je crois que tout aurait changé », a rappelé Mertens. Une atmosphère étrange s'est créée. Naples ne rêvait pas de remporter le championnat, mais de se qualifier pour la Ligue des Champions, et ils ont rapidement atteint leur objectif en terminant dans le top 4 et avec 15 points d'avance sur le peloton de chasse.
Mais il existe toujours un sentiment palpable de déception et d’opportunité manquée. La Fiat Panda adorée de Spalletti a été volée et une banderole a été accrochée à l'extérieur du stade avec le message qu'il ne récupérerait la voiture que s'il quittait le club. « Tout dépend de l'état de la voiture à ce moment-là », a plaisanté Spalletti, mais il n'était pas prêt à abandonner. « Combien de kilomètres ont-ils parcourus avec la voiture et dans quel état sont les pneus ? Si je perds mon CD de Pino Daniele, je ne la récupérerai pas. »
Lors de l'avant-dernier match à domicile de la saison, une victoire 6-1 contre Sassuolo, des huées ont été dirigées contre De Laurentiis. Malgré le rôle du président dans le sauvetage de Naples et les fois où il a battu le record de transferts du club avec Higuain (43 millions de dollars), Hirving Lozano (50 millions de dollars), Osimhen (80 millions de dollars), les ultras ont toujours estimé que De Laurentiis ne donnait pas suffisamment de budget au club.
Les protestations concernant le prix des billets se sont poursuivies cette saison-là. Réaliser des bénéfices lors de 10 de ses 16 saisons en Serie A ne met pas De Laurentiis sous un bon jour. Mais cela donne l'impression que le football est avant tout une affaire, surtout quand c'est le football, et non le cinéma, qui représente 92 % des revenus du studio Filmauro de De Laurentiis.
Révolution d'été 2022
Comme toujours, les supporters ont associé la réduction des coûts (la masse salariale de Naples a chuté de 15 %) à une réduction des ambitions. La liquidation par Naples d'une série de joueurs clés a donc provoqué la colère des supporters. Lorsque Spalletti est apparu au camp d'entraînement annuel d'été du club dans les Dolomites, de nombreux fans l'ont hué.
« Réveillez-vous », crièrent-ils.
« Tais-toi », répondit Spalletti. « Appelle la sécurité et fais taire ces gens, d’accord ? »
Spalletti a énuméré les joueurs qui étaient partis, dont le gardien de but de premier choix David Ospina, l'arrière gauche très apprécié Faouzi Ghoulam, l'élégant milieu de terrain à longue distance Fabian Ruiz et les légendes du club Kalidou Koulibaly, Lorenzo Insigne et Mertens.
« Personne ne nous a cru », a déclaré De Laurentiis. Certains y croient peut-être, mais pas suffisamment pour contrer l'opinion publique mécontente du mercato de Naples. Presque personne ne connaît les nouveaux joueurs recrutés par l'équipe. Il s'agissait de Kim Min-jae, un défenseur central de Fenerbahce, et de Khvicha Kvaratskhelia, un ailier peu connu du Dinamo Batumi - qui sont depuis devenus les sensations du football européen cette saison. « Un Géorgien et un Coréen. On dirait le début d'une blague », dit De Laurentiis en riant.
Mais ce sont ces noms « étranges » qui ont élevé le niveau de Naples et brisé la malédiction de ne pas avoir remporté le championnat après Maradona. L'opposition ne peut garder un œil sur Naples que jusqu'en octobre 2022, avant que l'équipe de Spalletti ne creuse un écart de huit points avant la pause pour la Coupe du monde 2022. Cet écart se creuse à deux chiffres à mi-parcours.
Les inquiétudes suscitées par une défaite 0-1 contre l'Inter lors de leur premier match après la Coupe du monde 2022 ont été rapidement dissipées par leur plus grande victoire contre la Juventus depuis 1990, une démolition mémorable 5-1. Naples a dominé le championnat et s'est rapproché des records de Turin établis à la fin des années 1940 en termes de distance par rapport aux deuxièmes et de nombre de tours remportés en début de championnat, au moment où ils ont été officiellement couronnés champions.
Alors que Naples est en pleine ascension, ses adversaires régressent aussi de manière inexplicable . Le Milan, champion en titre, n'a pas pu maintenir sa forme et s'est rapidement retrouvé à la traîne dans la course au scudetto. L'Inter a perdu le championnat lors de la dernière journée de la saison dernière et a reçu une grande confiance avec le retour de Romelu Lukaku, mais n'a pas réussi à répondre aux attentes. Les vagues continuent de frapper la Juventus. Même s'ils gagnent 15 points, l'équipe de l'entraîneur Max Allegri n'est pas considérée comme à la hauteur de Naples.
Pour une ville qui fait souvent face à des difficultés, Naples a connu une saison inhabituellement facile. Ils n’ont pas besoin d’un leader pour les défendre contre la discrimination à laquelle Naples a été confronté, ni d’un Maradona magique à son apogée. L'équipe dirigée par Spalletti n'a besoin que de bien jouer pour être couronnée championne.
En décidant de dire au revoir à trois légendes Koulibaly, Insigne et Mertens, Naples semblait se libérer du fardeau émotionnel accumulé après avoir raté le championnat. L'équipe a de la fraîcheur, du courage et l'élément de surprise. Ils continuent d’avoir la meilleure défense de la ligue, mais ont pris une direction différente. Dans les buts, Alex Meret porte rarement le ballon vers la ligne de front comme Ospina. Les quatre défenseurs poussent plus haut et assument davantage de responsabilités dans la progression du ballon. Mario Rui, qui ressemble à un acteur secondaire dans le film "Pirates des Caraïbes", est même considéré comme le numéro 10 à l'arrière gauche.
"Avez-vous vu Kim ?", a demandé Spalletti au légendaire défenseur central Giorgio Chiellini lors d'un échange. « C'est un monstre. Lorsqu'il sent le danger, il accélère tout. Il donne toujours le meilleur de lui-même. Au centre d'entraînement de Castel Volturno, j'ai dû l'empêcher de jouer contre la réserve. » Selon l'entraîneur de Naples, Kim est actuellement le meilleur défenseur central du monde.
Les milieux de terrain se complètent parfaitement. Naples est le seul club italien à avoir une moyenne de plus de 60% de possession et plus de 600 passes par match. Passer le ballon au petit Slovaque Stanislav Lobotka, c'était comme le mettre dans un coffre-fort. "Lobotka nous donne l'opportunité d'attaquer les espaces", a déclaré Spalletti à propos de son joueur. « Il est comme Iniesta. Lobotka semble vulnérable, mais il s'échappe et accélère. »
Le style d'attaque de Naples a également changé cette saison . La saison dernière, des joueurs comme Insigne et Ruiz avaient tendance à marquer de loin. Seul Manchester City (15 buts) a marqué plus de buts hors de la surface que Naples (13). Cette saison, les tirs lointains de Naples ont diminué de 20 % et seul Kvaratskhelia a marqué une fois.
Explication? Tout d’abord, Kvaratskhelia dribble différemment d’Insigne. Le Géorgien est bon des deux pieds et donc au lieu de simplement traverser le but et de terminer avec son pied droit, il peut accélérer, pénétrer dans la surface, inciter les adversaires à commettre des fautes ou passer le ballon à un coéquipier avec son pied gauche.
Deuxièmement, Naples dispose d'Osimhen - un attaquant puissant avec la capacité de courir et la taille - des qualités qui manquent à Mertens - pour choisir sa position et se battre dans les airs. En conséquence, Naples a centré 30% de plus que la saison dernière et a marqué 17 buts de la tête, jusqu'au moment où ils ont été sacrés champions.
Face à un tel style de jeu, les adversaires doivent choisir entre deux approches. Mais s'ils descendent en profondeur, Naples donnera le ballon à Kvaratskhelia - qui déstabilisera la défense, par des passes décisives ou des centres pour Osimhen. S'ils poussent vers le haut, Naples jouera de longs ballons pour que l'attaquant nigérian exploite l'espace. Le style de jeu diversifié de Naples est également démontré par ses 22 buts sur coups de pied arrêtés.
Même sans Osimhen - le premier joueur africain à remporter le Soulier d'Or de Serie A - Naples n'a pas eu beaucoup de problèmes. Les attaquants remplaçants d'Osimhen ont marqué 15 buts lorsqu'ils en ont eu l'occasion, dont certains cruciaux.
Lorsque Osimhen a été retiré lors de la défaite 4-1 en phase de groupes de la Ligue des champions, Giovanni Simone est entré en jeu et a immédiatement marqué. L'attaquant argentin a également marqué le but de la victoire contre le champion en titre Milan à San Siro. Giacomo Raspadori a mené l'attaque lors de la démolition 6-1 de l'Ajax à Amsterdam et, plus important encore, a marqué un but dans le temps additionnel à Turin le 23 avril pour aider Naples à battre la Juventus dans les deux matchs de Serie A pour la première fois depuis la saison 2009-2010.
L'accueil réservé à Naples à Capodichino aux premières heures du lendemain matin offrait un aperçu des grandes célébrations qui les attendaient une fois officiellement couronnés champions. Un convoi de motos suivait le bus de l'équipe comme un essaim de guêpes dans le sillage de leur reine. Des funérailles simulées ont été organisées pour toutes les autres équipes de Serie A, avec des écharpes de Milan, de l'Inter et de la Juventus placées sur les cercueils.
Cet exploit a été rendu encore plus touchant par la colère du directeur technique de Milan, Paolo Maldini, et de l'entraîneur de la Juventus, Max Allegri. "Bien joué", a déclaré Allegri à haute voix après que Naples ait remporté le titre. "Tu as gagné un scudetto". Mais un scudetto à Naples vaut 10 fois plus qu'à Turin et la ville du sud de l'Italie fera la fête tout l'été.
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