Causes possibles de la rupture du barrage de Kherson

Certains pensent que le barrage de Kakhovka s'est effondré parce que sa structure s'était affaiblie après des décennies de fonctionnement, mais de nombreux experts pensent que la structure a été sabotée.

Tôt le matin du 6 juin, le barrage hydroélectrique de Kakhovka, qui contient la plus grande quantité d'eau parmi les six barrages construits à l'époque soviétique sur le fleuve Dniepr, s'est soudainement rompu, provoquant le déversement de milliards de mètres cubes d'eau en aval, inondant une vaste zone de Kherson.

Le barrage a commencé à se rompre vers 2h50 du matin le 6 juin, mais pendant des heures après, Vladimir Leontiev, le maire nommé par la Russie de la ville de Nova Kakhovka, au pied du barrage, a insisté sur le fait que la situation était « normale » et a nié tout problème avec le barrage de Kakhovka.

Mais au matin, alors que la vidéo de la rupture du barrage commençait à circuler sur les réseaux sociaux, Leontiev a changé sa déclaration, admettant que le barrage s'était rompu. Peu de temps après, de nombreux blogueurs pro-Kremlin et médias d’État russes ont émis l’hypothèse que le barrage de Kakhovka s’était effondré de lui-même en raison d’un affaiblissement structurel au fil du temps.

Le barrage de Kakhovka avant (à gauche) et après la rupture du 6 juin. Photo : Reuters — Le barrage de Kakhovka avant (à gauche) et après la rupture du 6 juin. Photo : *Reuters*

Le barrage de Kakhovka est en service depuis près de 70 ans, ce qui amène certains experts à affirmer que la faiblesse structurelle ne peut être exclue comme cause de l'effondrement du barrage.

« Kakhovka est un barrage-poids en béton de 35 mètres de haut et 85 mètres de long. Ce type de barrage est très répandu dans le monde. S'il est bien conçu, construit et entretenu, le risque de rupture est très faible », a déclaré Craig Goff, directeur technique et chef de groupe barrages et réservoirs au sein du cabinet de conseil HR Wallingford. « Cependant, on ne sait pas exactement comment le barrage a été entretenu pendant plus d’un an de conflit. »

La zone autour du barrage a été le théâtre de violents combats et le barrage a déjà subi des dommages. Plusieurs sections au nord du barrage et plusieurs vannes ont été touchées par une petite explosion en novembre dernier, alors que la Russie retirait ses troupes de la rive ouest des fleuves Dniepr et Kherson face à une avancée ukrainienne.

L'Ukraine a ensuite repris la ville de Kherson sur la rive ouest du fleuve Dniepr, mais la Russie a conservé le contrôle de la rive est du fleuve et du barrage de Kakhovka.

Les images satellites de Maxar montrent la route au-dessus du barrage intacte le 28 mai, mais sur les images prises le 5 juin, la veille de l'effondrement du barrage, une partie de la route s'était effondrée. On ne sait pas encore clairement comment les dommages causés à la route au-dessus du barrage affectent la structure du corps du barrage.

Les données montrent que les niveaux d'eau dans le réservoir du barrage de Kakhovka ont également atteint des niveaux records le mois dernier, selon Hydroweb. Vladimir Rogov, un responsable du gouvernement nommé par la Russie dans la province de Zaporijia, a déclaré le 5 mai que le niveau d'eau dans le réservoir de Kakhovka avait augmenté de 17 mètres, soit 2,5 mètres de plus que la normale.

Cependant, certains experts ont exprimé leur scepticisme quant à cette hypothèse, car le barrage de Kakhovka a été construit de manière très solide et les signes réels montrent que le barrage ne s'est pas effondré en raison de facteurs naturels.

« Si la pression de l'eau avait été trop élevée en amont, le corps du barrage n'aurait cédé qu'une seule section, puis le trou se serait progressivement élargi. Mais les images prises sur place montrent que le corps du barrage s'est rompu en deux sections simultanément, ce qui prouve qu'il ne s'agit pas d'un accident dû à des causes naturelles », a déclaré Chris Binnie, professeur invité à l'Université d'Exeter et président d'une entreprise britannique spécialisée dans l'environnement et l'énergie marémotrice.

L'expert Goff a déclaré que la conception du barrage de Kakhovka avait pris en compte des niveaux d'eau très élevés, voire de graves inondations. La structure dispose également d'un déversoir permettant à l'eau de s'écouler lorsque le niveau d'eau devient trop élevé.

Andy Hughes, ingénieur en réservoir au Royaume-Uni, a déclaré qu'avec un projet d'une telle ampleur, sa structure devrait rencontrer de nombreux problèmes en même temps pour pouvoir libérer le réservoir contenant 18 milliards de mètres cubes d'eau. « Les barrages-poids sont conçus pour résister à d’énormes pressions », a-t-il déclaré.

Dévastation en aval après l'effondrement du barrage de Kherson — La dévastation causée par l'effondrement du barrage de Kakhovka. Vidéo : *RusVesna*

Les dommages progressifs subis par le corps du barrage après les bombardements des deux camps au cours des derniers mois ne devraient pas provoquer l'effondrement de la structure.

« Le barrage de Kakhovka a été construit pour résister à l'explosion d'une bombe nucléaire », a déclaré Ihor Syrota, directeur d'Ukrhydroenergo, la compagnie hydroélectrique ukrainienne. « Pour détruire le corps du barrage de l'extérieur, il faudrait qu'au moins trois bombes larguées depuis des avions, pesant chacune 500 kg, frappent le même endroit. »

Par conséquent, Syrota a déclaré que les obus d'artillerie ou les missiles qui tombaient sporadiquement sur le corps du barrage n'étaient pas assez puissants pour provoquer une défaillance structurelle et provoquer l'effondrement de la structure.

Peter Mason, ingénieur en barrages et en hydroélectricité au Royaume-Uni, a également déclaré que les bombardements extérieurs n'auraient pas pu provoquer une telle rupture de barrage.

NOSAR, une organisation norvégienne indépendante qui surveille les tremblements de terre et les explosions nucléaires, a enregistré un fort signal sismique dans la zone du barrage de Kakhovka à 2h54 du matin le 6 juin, très près du moment où le barrage s'est rompu.

« Lorsque j'ai vu la nouvelle de la rupture du barrage, je me suis dit qu'il fallait vérifier les données pour déterminer s'il s'agissait d'une explosion ou simplement d'une défaillance structurelle. Nous avons ensuite vu des données sur des explosions à proximité du barrage ou juste à côté », a déclaré Anne Lycke, directrice exécutive du NOSAR.

On ne sait pas encore si les conclusions du NOSAR ont été la cause de la rupture du barrage. Cependant, de nombreux experts penchent pour l'hypothèse selon laquelle le barrage aurait été saboté de l'intérieur par des explosifs.

Les experts estiment que le barrage de Kakhovka a commencé à s'effondrer à partir de la partie centrale, près de la centrale hydroélectrique, avant de s'étendre vers l'extérieur. Ils soutiennent que pour détruire complètement un tel barrage, il faudrait plusieurs explosifs placés par des experts aux points les plus faibles de la structure.

Gareth Collett, ingénieur en explosifs et ancien directeur de l'Association professionnelle de déminage du Royaume-Uni, a déclaré que lorsqu'une explosion se produit dans un espace confiné à l'intérieur d'un barrage, toute son énergie aura un impact sur toutes les structures environnantes, provoquant la plus grande destruction.

Structure du barrage de Kakhovka avant et après la brèche. Graphiques : WSJ — Structure du barrage de Kakhovka avant et après la brèche. Graphiques : *WSJ*

Selon les experts, lorsque des explosions se produisent dans le corps du barrage submergé, la puissance destructrice augmente.

« Les explosions sous-marines peuvent ajouter une puissance significative à l’onde de choc qui frappe la structure », a déclaré Collett.

La partie centrale du barrage aurait été la cible d'explosions contrôlées visant à inonder la centrale hydroélectrique et à provoquer l'effondrement de ses parois. Cela signifie qu’il s’agit d’une « activité soigneusement ciblée et délibérée ».

En théorie, les engins explosifs placés dans les centrales hydroélectriques pourraient rompre les tuyaux qui transportent l'eau à travers les turbines, provoquant l'inondation de la centrale et l'effondrement de ses murs, avant que le reste de la structure ne soit détruit.

« Le consensus général actuel est qu'il semble que quelqu'un ait détruit le barrage. Cependant, nous ne pouvons pas encore l'affirmer avec certitude », a déclaré Mason.

Les experts affirment que pour découvrir la cause exacte de l'effondrement du barrage de Kherson, une enquête indépendante est nécessaire pour examiner toutes les traces. Toutefois, dans les circonstances actuelles, une telle enquête est impossible.

Le 30 mai, une semaine avant la rupture du barrage, le gouvernement russe a adopté une loi visant à « garantir la sécurité des structures hydrauliques » dans quatre régions nouvellement annexées de l'Ukraine. La loi interdit les enquêtes sur les incidents impliquant des installations hydroélectriques et d'irrigation liés aux hostilités, au sabotage ou au terrorisme avant le 1er janvier 2028. La loi a été signée par le Premier ministre russe Mikhaïl Michoustine et est entrée en vigueur à compter de la date de promulgation.

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