L’écosystème fragile de l’hémisphère sud est vulnérable à l’augmentation rapide du nombre de touristes.
Selon l'Association internationale des voyagistes de l'Antarctique (IAATO), au cours de la période 2022-2023, la terre la plus australe a enregistré un nombre record de visiteurs avec 105 331 personnes. Quelque 32 730 personnes sont arrivées en bateau de croisière en Antarctique plus tôt cet été, et 71 258 touristes ont débarqué. Les experts prédisent que le nombre de visiteurs va augmenter dans les temps à venir.
Ianenkov, ingénieur et propriétaire d'une boutique de souvenirs à la station de recherche antarctique de Bellingshausen, a déclaré que récemment, la petite boutique située au point le plus au sud de l'hémisphère sud était remplie de touristes en visite et en train de faire du shopping. La boutique vend des souvenirs tels que des aimants de réfrigérateur, des porte-clés à 5 $ chacun et des chapeaux doublés de fourrure à 100 $. Ianenkov a déclaré que ses revenus et ceux de ses collègues dépendent largement des touristes fortunés qui visitent l'Antarctique. Les visiteurs dépensent en moyenne environ 12 700 $ par voyage.
Un bateau touristique accoste à l'île du Roi George. Photo : Sean Smith/The Guardian.
Certains viennent pour des recherches scientifiques, tandis que d'autres sont des touristes qui viennent faire de l'escalade sur glace, du ski et profiter de la vue en hélicoptère. Le tourisme en Antarctique est considéré comme réservé à ceux qui disposent de ressources financières. Parmi les touristes arrivés sur le continent au début de l'été, plus de la moitié venaient des États-Unis, suivis de l'Australie, de l'Allemagne et du Royaume-Uni.
Les voyageurs dépensent beaucoup d’argent pour se rendre en Antarctique, en avions, en vêtements, en équipements et en vaccins. De plus, cette terre offre des expériences uniques que l’on ne retrouve pas dans la vie de tous les jours. Les visiteurs peuvent voir des icebergs surréalistes, observer de près la faune des régions froides et visiter la baie de Fildes depuis l'aire d'atterrissage de l'armée de l'air chilienne. Les touristes qui se rendent dans l’hémisphère sud viennent principalement en été, lorsque le temps est moins glacial. De plus, la navigation de plaisance et la plongée avec tuba dans le froid glacial de l'océan Austral sont également populaires auprès de nombreux touristes.
Dr Daniela Liggett, professeure associée à l'Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, qui étudie la gestion du tourisme en Antarctique, a déclaré que l'impact de l'augmentation du tourisme sur l'environnement de l'Antarctique était énorme. Le tourisme est saisonnier et les écosystèmes polaires fragiles sont confrontés à des pics d’activité en été et à des baisses soudaines en hiver.
« Pendant la haute saison, la baie de Fildes peut facilement devenir surpeuplée avec de longues files de bateaux touristiques, des déversements de carburant et des collisions entre la vie marine et certains sites historiques sont même couverts de graffitis », a déclaré Liggett.
Les chercheurs ont découvert que la neige dans les lieux touristiques populaires présentait des concentrations plus élevées de carbone noir en raison des émissions des trains. Cela conduit à une augmentation du taux de fonte des glaces. On estime qu’entre 2016 et 2020, l’augmentation du nombre de touristes a eu un impact significatif, faisant fondre environ 75 tonnes de neige en Antarctique.
Le biologiste chilien Dr Luis Miguel Pardo a déclaré que de nombreux touristes savent que l'Antarctique apporte des avantages économiques grâce à son industrie sans fumée. Il s'est toutefois également inquiété de la possibilité d'introduction d'espèces exotiques alors que cette terre, inhabitée, est constamment visitée.
Plusieurs espèces exotiques sont déjà apparues sur la péninsule, et le changement climatique et la hausse des températures entraîneront des conséquences négatives à l’avenir.
Les éléphants de mer vivent en Antarctique. Photo : Sean Smith/The Guardian.
Le tourisme en Antarctique a débuté dans les années 1950. En 1991, l'organisation IAATO a été créée pour promouvoir un tourisme sûr et respectueux de l'environnement au pôle Sud.
L'IAATO établit des directives strictes concernant la protection des habitats fauniques et l'élimination des déchets pour éviter d'endommager la végétation ou d'introduire des espèces envahissantes en Antarctique.
En 1959, le Système du Traité sur l'Antarctique (STA) a été établi, doté d'une valeur juridique contraignante pour réguler les relations internationales entre les pays concernant le seul continent sur Terre où aucun peuple indigène n'y vit.
Le défi actuel pour l’ATS en Antarctique est le manque de consensus sur la manière de limiter l’ampleur de l’industrie du tourisme en pleine croissance. La plupart des activités sont toujours autorisées et il n’y a pas de limite annuelle au nombre de touristes qui peuvent visiter.
Bich Phuong
Selon The Guardian
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