Quand le niveau de la mer a-t-il atteint son point le plus élevé de l’histoire ?

Il y a environ 117 millions d’années, le niveau de la mer était environ 210 m plus élevé qu’aujourd’hui, mais ce n’était peut-être pas le niveau le plus élevé de l’histoire.

Icebergs sur la côte sud-ouest du Groenland. Photo : NASA/JPL-Caltech — Icebergs sur la côte sud-ouest du Groenland. Photo : *NASA/JPL-Caltech*

Le niveau de la mer augmente à mesure que le changement climatique provoque la fonte rapide des glaciers et des calottes glaciaires, augmentant ainsi la quantité d’eau dans les océans à mesure que la planète se réchauffe. Le niveau de la mer a-t-il déjà été plus élevé qu’aujourd’hui et quand était-il le plus élevé ? Selon les scientifiques, le niveau de la mer était autrefois beaucoup plus élevé qu’aujourd’hui, mais on ne sait pas exactement quand il a atteint son niveau le plus élevé.

Si l’on considère les 500 millions d’années écoulées, le niveau de la mer a probablement atteint son maximum il y a 117 millions d’années, au cours de la période Aptienne du Crétacé. Selon une étude de 2022 publiée dans la revue Gondwana Research , à cette époque, le niveau de la mer était environ 210 m plus élevé qu’aujourd’hui.

« Au cours des 540 derniers millions d'années, les niveaux marins les plus élevés se sont produits pendant la période du Crétacé, lorsque les dinosaures parcouraient la Terre », a déclaré le géologue Douwe Van der Meer de l'Université d'Utrecht, auteur principal de l'étude.

« Pour les temps plus lointains, ce ne sont que des spéculations », a déclaré Jun Korenaga, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'Université Yale. Selon les recherches menées par Korenaga, le niveau de la mer était plus élevé au début des 4,5 milliards d'années d'histoire de la Terre, lorsque les premiers continents se formaient et que la surface de la Terre n'avait presque pas de terre ferme.

À court terme, le niveau de la mer est lié à la fonte des glaces. Par exemple, si le glacier Thwaites en Antarctique fond, la totalité de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental pourrait s’effondrer, augmentant le niveau moyen mondial de la mer d’environ 3,4 m. À long terme, le mouvement des continents et l’expansion des fonds marins affectent également le niveau de la mer. De plus, Korenaga pense également que les premiers océans contenaient plus d’eau qu’aujourd’hui. Depuis la formation de la Terre, les océans ont pu progressivement s’infiltrer dans le manteau de la planète.

La dernière fois que les mers étaient plus hautes que leur altitude actuelle, c'était il y a environ 120 000 ans, pendant la dernière période interglaciaire. Au cours de cette période, les climats plus chauds ont fait fondre la glace en Antarctique, ce qui a fait que le niveau maximal de la mer était d’environ 6 m plus élevé que la moyenne actuelle.

Lorsque la Terre était complètement ou presque libre de glace, le niveau de la mer aurait pu être 10 fois plus élevé que pendant la dernière période interglaciaire. « Si nous remontons il y a environ 50 millions d’années, lorsqu’il n’y avait pas de glace au Groenland et en Antarctique, le niveau de la mer aurait été environ 70 mètres plus haut », explique Van der Meer.

Le niveau de la mer était le plus élevé lorsque la glace était la plus faible, mais cela n’explique pas complètement le niveau élevé de la mer au cours du Crétacé, lorsque 30 % de ce qui est aujourd’hui la terre ferme était sous l’eau. Les plaques tectoniques sont également un facteur.

Van der Meer estime que le niveau de la mer était à son plus haut à l'époque où la plaque sud-américaine s'est éloignée de l'Afrique, il y a environ 200 à 100 millions d'années. Ces plaques ont été écartées lorsque l’océan Atlantique Sud s’est formé au milieu. Selon Van der Meer, les nouveaux océans ont tendance à être moins profonds que les océans qu’ils remplacent. Au cours du Crétacé, la combinaison d’un manque de glace polaire et de la faible profondeur des océans a conduit au niveau de la mer le plus élevé depuis environ un demi-milliard d’années.

Il y a plus d’un demi-milliard d’années, à une période pour laquelle il existe peu de preuves géologiques et de données scientifiques, le niveau de la mer pourrait également avoir été très élevé. Dans une étude publiée dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society A , Korenaga et ses collègues estiment que la surface de la Terre primitive contenait deux fois plus d'eau qu'aujourd'hui.

Comme les plaques océaniques, l’eau peut circuler dans et hors de la couche de magma sous la croûte terrestre. Les calculs de Korenaga montrent qu’une partie de l’eau des océans de surface de la Terre a été perdue au cours de milliards d’années. Si ce calcul est correct, même si le niveau de la mer continue de monter aujourd’hui, le pic pourrait déjà être passé. Les premières mers sur Terre avaient des niveaux d’eau plus élevés simplement parce qu’il y avait plus d’eau.

Thu Thao (selon Live Science )

Lien source