Des soldats ukrainiens de la 22e brigade mécanisée sur une position d'artillerie à l'extérieur de Chasiv Yar, dans la région de Donetsk (Photo : NYT).
La douleur a augmenté avant d'assommer le soldat ukrainien blessé qui gisait à l'arrière de l'ambulance. Les conducteurs se débattent à travers des champs remplis de cratères sur des routes boueuses, échappant aux tirs d'artillerie russe au nord de la ville d'Avdiivka, tout en espérant éviter d'être repérés par des véhicules aériens sans pilote (UAV).
« Ils (les forces russes) sont en train de tout raser », a déclaré le chauffeur, nommé Seagull. « Je n’ai jamais rien vu de tel. »
Les forces russes mènent des attaques féroces autour d'Avdiivka depuis plus d'un mois et ont récemment lancé des attaques simultanées dans l'est de l'Ukraine dans ce que les analystes militaires qualifient de tentative de reprendre l'initiative à l'approche de l'hiver.
Les forces ukrainiennes opposent une résistance farouche, cherchant des ouvertures dans la contre-offensive dans le sud et tentant de traverser le fleuve près de la ville portuaire de Kherson.
Le commandant militaire en chef de l'Ukraine, le général Valery Zaluzhny, a récemment déclaré que la guerre était dans une impasse, avec des batailles intenses et épuisantes, mais aucun progrès.
Pour les forces ukrainiennes en première ligne, la lutte pour reprendre des positions clés a été tout sauf tranquille.
« Bien sûr, la situation devient plus difficile », a déclaré Oleksandr, 52 ans, médecin dans une base médicale à quelques kilomètres du front. « Nous comprenons que la guerre sera plus longue, plus dure et qu'il y aura davantage de pertes. » Cependant, a-t-il dit, il n’y avait pas d’autre choix que de se battre. « Nous resterons ici aussi longtemps que nécessaire. »
La réalité montre que le conflit entre la Russie et l’Ukraine continue d’être féroce, mais aucune des deux parties n’a fait beaucoup de progrès tandis que le nombre de victimes augmente. Les forces ukrainiennes ont largement repoussé les attaques russes, en utilisant une combinaison de drones et de bombes à fragmentation pour infliger à Moscou certaines des pertes les plus lourdes de la guerre, selon des soldats et des analystes militaires.
Mais les attaques russes continuent d’augmenter et les soldats ukrainiens subissent également de terribles blessures.
Alors que Seagull conduisait l'ambulance au poste médical, une équipe médicale attendait à côté d'une civière tachée de rouge par d'autres blessures antérieures. Les médecins ont dû agir rapidement en raison du risque d'être détectés par des drones tout en restant à portée de l'artillerie russe.
« Ses membres inférieurs ont été brisés par la mine. Toute l'équipe s'est précipitée pour panser le jeune soldat et a fait de son mieux pour soulager sa douleur », a déclaré le Dr Oleksandr. En 15 minutes, Seagull était de retour dans l'ambulance, se dirigeant à toute vitesse vers un hôpital situé à une distance plus sûre du front.
Un autre soldat blessé a été rapidement amené. « C'était difficile. Nous dormions à peine », raconte Oleksandr, qui était chirurgien thoracique avant la guerre.
Nouveau front dans la guerre
L'intensité actuelle de l'offensive russe dans l'est de l'Ukraine, ainsi que les efforts de Kiev pour prendre le contrôle de la rive orientale du fleuve Dniepr dans le sud, pourraient ouvrir un nouveau front dans la guerre, montrant à quel point la situation reste précaire des deux côtés.
« La guerre en Ukraine n’est pas une impasse stable », a écrit la semaine dernière Frederick W. Kagan, directeur du Critical Threats Project à l’American Enterprise Institute.
L'équilibre sur le champ de bataille pourrait facilement être penché dans un sens ou dans l'autre par un certain nombre de facteurs, a-t-il déclaré dans une interview : les choix stratégiques de l'Ukraine et de la Russie, le niveau de soutien occidental et la volonté du Kremlin de mobiliser toutes ses forces.
« D'un côté, l'arsenal occidental est nécessaire pour répondre à la quasi-totalité des défis auxquels sont confrontées les forces en Ukraine. De l'autre, la mobilisation de l'ensemble de l'économie et de la société russes pourrait faire pencher la balance en faveur de Moscou. »
Les soldats ukrainiens qui combattent dans cette guerre sont parfaitement conscients de leur dépendance à l’égard du soutien occidental. « L'Ukraine elle-même ne peut guère faire grand-chose pour renverser la situation ; c'est une affaire des alliés », a déclaré Synoptic, un soldat de la 110e brigade mécanisée, qui défend Avdiivka depuis le début des combats l'année dernière.
Mais même dans ces conditions, l’Ukraine continue de mener des opérations offensives dans certaines zones.
« C’est une évolution de la guerre », a déclaré M. Carbonara, un autre soldat de la 110e division. « Nous avons commencé à nous battre mieux qu’eux, ils ont commencé à se battre mieux que nous. »
Plus d'un mois après le début de l'offensive russe visant à encercler et à prendre le contrôle d'Avdiivka, la Russie se rapproche de la vaste usine industrielle située à la périphérie de la ville. Mais cette campagne est de loin la plus remarquable en raison des pertes énormes qu’elle a entraînées des deux côtés.
Deux soldats camouflés, l'un portant des obus d'artillerie, à l'extérieur de l'entrée du bunker souterrain (Photo : NYT).
Dans un communiqué publié la semaine dernière, le général Zaluzhny a déclaré que la Russie avait perdu plus de 100 chars, 250 autres véhicules blindés, environ 50 systèmes d'artillerie et sept avions Su-25 depuis le 10 octobre. Cependant, il n’existe actuellement aucune source indépendante confirmant ce chiffre.
Pendant ce temps, le gouvernement américain affirme que plus de 90 % du budget militaire approuvé pour l’Ukraine a été dépensé, et les retards dans l’approbation de l’aide à l’Ukraine commencent à se faire sentir sur le champ de bataille.
« Cette guerre se terminera exactement comme le souhaitent les décideurs politiques occidentaux », a déclaré Philip M. Breedlove, général à la retraite de l’armée de l’air américaine et ancien commandant de l’OTAN. Il a ajouté que si l’Occident continue de donner à l’Ukraine « ce dont elle a besoin pour rester sur le champ de bataille plutôt que ce dont elle a besoin pour gagner », l’Ukraine aura finalement du mal à gagner contre la Russie.
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