Yémen Le barrage de Marib, construit il y a 3 700 ans, était l'un des plus grands barrages de son époque et a contribué à la prospérité de la ville de Marib.
Vestiges du barrage de Marib. Photo : Dennis/Flickr
Près de l'ancienne ville de Marib, au Yémen, se trouvent les ruines de l'une des plus grandes merveilles d'ingénierie du monde antique, le barrage de Marib. Durant son existence, le barrage a transformé le désert en oasis, permettant l'irrigation de plus de 100 kilomètres carrés de terres sablonneuses autour de Marib, la plus grande ville du sud de l'Arabie à l'époque et le centre du pouvoir du royaume de Saba.
Le royaume de Saba a prospéré grâce au commerce le long de la route des épices (ou route de l'encens) entre le sud de l'Arabie et le port méditerranéen de Gaza. Marib était l'une des étapes de la route où les marchands se reposaient et échangeaient des marchandises. Marib faisait le commerce de deux produits rares et coûteux, très prisés dans le monde antique : l'encens et la myrrhe, obtenus à partir de résines d'arbres cultivés dans toute l'Arabie.
Les arbres qui produisent du bois d’agar et de la myrrhe sont extrêmement résistants à la sécheresse. Cependant, il faut également les entretenir avec soin, comme toute autre plante agricole.
Pour développer l’agriculture dans le désert, le peuple Saba a construit un vaste réseau d’irrigation de puits et de canaux. La pièce maîtresse de ce système est le barrage de Marib. Construite en mortier et en pierre, la structure enjambe un grand ravin qui traverse la colline de Balaq. Selon les estimations modernes, le barrage mesure 15 m de haut et environ 580 m de long. Vers 1750-1700 av. J.-C., lors de sa construction, le barrage pouvait paraître assez modeste. Au 7e siècle avant J.-C., le barrage de Marib a commencé à devenir massif avec de grandes piles de pierre et de mortier aux extrémités nord et sud du barrage, reliant les sections de pierre de chaque côté de la rivière. Ces piliers de pierre sont toujours debout aujourd'hui.
Des générations de Sabéens ont gardé le barrage de Marib pendant des siècles, suivis par les Himyarites. Les Himyarites rénovèrent l'ouvrage, élevant la hauteur à 14 m et construisant des déversoirs, des écluses, des bassins de décantation et un long canal menant au réservoir de distribution. Ce travail a continué jusqu'au IVe siècle, lorsque Marib a perdu son marché d'encens et de myrrhe en raison de la montée du christianisme. Dans les temps anciens, cette religion interdisait l’utilisation de l’encens car il était associé au culte païen. À mesure que le commerce déclinait, Marib commença à perdre sa prospérité.
Le barrage de Marib, qui a contribué à fertiliser le désert et à développer la région environnante, est tombé en désuétude. Les techniques hydrauliques célèbres et complexes du peuple Saba ont été progressivement oubliées et l’entretien des barrages est devenu de plus en plus difficile. À partir du milieu du Ve siècle, le barrage commença à se fissurer régulièrement. En 570, le barrage fut inondé pour la dernière fois et cette fois-ci il ne fut pas réparé.
Il existe une grande controverse sur les causes de l’effondrement du barrage de Marib. Certains chercheurs pensent que de fortes pluies en sont la cause, tandis que d'autres pensent qu'un tremblement de terre a détruit la structure en pierre. L’effondrement du barrage de Marib a entraîné la destruction des systèmes d’irrigation et la migration de la population – estimée à 50 000 personnes – vers d’autres régions de la péninsule arabique. Aujourd'hui, Marib ne cultive qu'une petite quantité de blé et, pendant la saison des pluies, elle cultive également du sorgho, du sésame et une sorte de luzerne pour l'alimentation animale. La vieille ville est aujourd'hui presque en ruines.
Thu Thao (selon Amusing Planet )
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