Des algues géantes pourraient abriter des bactéries mangeuses de chair

Une prolifération massive d'algues dérive près d'une plage de Floride remplie de plastique et de bactéries potentiellement dangereuses.

Un baigneur passe devant une masse d'algues qui s'est échouée sur le rivage le 18 mai à Key West, en Floride. Photo : Joe Raedle — Un baigneur passe devant une masse d'algues qui s'est échouée sur le rivage le 18 mai à Key West, en Floride. Photo : *Joe Raedle*

Selon une étude publiée dans la revue Water Research, la boule d'algues remplie de plastique et de bactéries pourrait créer une « tempête de pathogènes » au milieu de l'océan Atlantique. Originaire de la mer des Sargasses dans l'Atlantique Nord, une algue brune appelée sargasse est devenue un problème de plus en plus important sur les plages du monde entier ces dernières années, alors que de gros amas d'algues s'échouent sur le rivage. La NASA prévoit que la prolifération d'algues de cette année le long de la côte caraïbe et de l'est de la Floride sera la plus importante jamais enregistrée. Les experts prédisent que les algues envahiront les plages de la région en juin et juillet.

L’accumulation d’algues est souvent malodorante, dense et contient des bactéries potentiellement dangereuses de la famille Vibrio. « Les vibrions peuvent coloniser aussi bien le plastique que les algues. Ils peuvent être porteurs de gènes responsables de maladies », a déclaré Linda Amaral-Zettler, biologiste marine à l'Institut royal néerlandais de recherche marine et co-auteure de l'étude. « Il y a eu des cas assez effrayants d'infections à Vibrio. Leur capacité à manger de la chair est rare, mais réelle. »

Une douzaine d’espèces de bactéries de la famille Vibrio provoquent la vibriose, une maladie qui peut survenir lorsque des personnes ingèrent la bactérie ou lorsque la bactérie est transmise par des plaies ouvertes. En cas d'ingestion, la bactérie peut provoquer de fortes diarrhées, des crampes abdominales, de la fièvre et des vomissements. Lorsqu'elle est transmise par des blessures, une espèce de Vibrio provoque parfois une fasciite nécrosante.

Dans l’étude, les scientifiques ont analysé des échantillons de spiruline prélevés dans les mers des Caraïbes et des Sargasses, et ils n’ont pas trouvé de V. vulnificus ou de V. cholerae, deux espèces de bactéries Vibrio qui infectent les humains. V. vulnificus est la seule espèce de Vibrio qui provoque une fasciite nécrosante. Cependant, l’équipe a découvert plusieurs espèces de Vibrio non décrites auparavant qui portent des gènes clés partagés avec leurs parents pathogènes. Leur analyse montre qu’ils possèdent également les « mécanismes » nécessaires pour infecter et provoquer des maladies chez les humains.

Selon Amaral-Zettler, la masse d’algues contient de grandes quantités de plastique, ce qui permet aux bactéries Vibrio de s’y fixer et de se multiplier rapidement. Les vibrions présents dans les algues peuvent avoir de nombreux impacts environnementaux. Tout comme les humains, les poissons qui avalent des Vibrio peuvent souffrir de diarrhée, libérant des nutriments dans l'environnement, aidant les algues à s'accumuler et à absorber plus d'oxygène dans l'eau, créant une « zone morte » où les autres formes de vie marine ne peuvent pas survivre.

Toutefois, en ce qui concerne la santé humaine, la présence de Vibrio dans le varech n’est pas préoccupante, selon Hidetoshi Urakawa, écologiste microbien à la Florida Gulf Coast University qui n’a pas participé à l’étude. Actuellement, les autorités de Floride ne testent pas la présence de Vibrio dans les algues qui s'échouent sur le rivage, mais elles conseillent néanmoins aux baigneurs de ne pas s'approcher trop près des algues. Pour prévenir les menaces potentielles, y compris l'infection à Vibrio, les gens devraient éviter de nager autour ou de toucher les algues autant que possible, surtout s'ils ont des plaies ouvertes, selon le ministère de la Santé de Floride.

An Khang (selon Live Science )

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