Quand la Terre sera-t-elle à court d'hélium ?

Bien qu'il soit le deuxième élément le plus abondant de l'univers, l'hélium est en réalité assez rare sur Terre car il est facilement emporté par le vent solaire.

Exploitation minière d'hélium près de Chambers, en Arizona, aux États-Unis. Photo : AZ Central — Exploitation minière d'hélium près de Chambers, en Arizona, aux États-Unis. Photo : *AZ Central*

Outre son utilisation dans les ballons, l'hélium possède de nombreuses propriétés et applications surprenantes à travers le monde , selon IFL Science . Il est produit par la désintégration naturelle de l'uranium et du thorium radioactifs, un processus qui s'étend sur des milliards d'années. Actuellement, l'hélium est extrait de poches de gaz naturel souterraines comme sous-produit de la filtration du gaz naturel.

L'hélium étant extrêmement léger, tout atome qui s'échappe d'un conteneur ou du processus de production atteint la limite de l'atmosphère et est emporté loin de la Terre par le vent solaire. C'est pourquoi, selon l'American Chemical Society, l'hélium est souvent décrit comme la seule ressource véritablement non renouvelable. « Il faudrait des millénaires pour créer de l'hélium sur Terre. C'est le seul élément de tout le tableau périodique à s'échapper de la Terre et à se répandre dans l'espace », explique Sophia Hayes, chercheuse à l'Université Washington de Saint-Louis.

L'hélium est très utile en raison de son extrême froideur. Son point d'ébullition, à -268,9 degrés Celsius, est le plus bas de tous les éléments. Cette caractéristique en fait un excellent choix pour refroidir les aimants supraconducteurs des appareils d'imagerie par résonance magnétique (IRM), et même comme carburant pour les fusées spatiales. Le Grand collisionneur de hadrons (LHC) en Suisse consomme environ 120 tonnes d'hélium par semaine pour fonctionner, selon Bloomberg.

« L’hélium est une ressource non renouvelable. La NASA et SpaceX ont besoin d’hélium comme carburant pour leurs fusées. Les appareils d’IRM fonctionnent à l’hélium. L’industrie pharmaceutique et le département de la Défense en dépendent également », a déclaré Bill Halperin, professeur de physique à l’université Northwestern.

Le système fédéral américain de réserves d'hélium, créé en 1920 pour l'utilisation de ballons, fournit environ 40 % de l'hélium mondial. Actuellement, ces réserves pourraient être vendues au secteur privé d'ici quelques mois, ce qui perturberait la chaîne d'approvisionnement. Seuls quelques autres pays possèdent d'importantes réserves d'hélium, notamment le Qatar, la Tanzanie et l'Algérie. La Russie prévoit également d'ouvrir une nouvelle usine d'hélium, mais le conflit en Ukraine pourrait compromettre ce projet.

Les estimations des réserves mondiales d'hélium varient considérablement. En 2019, David Cole-Hamilton, professeur émérite de chimie à l'université de St Andrews, estimait que le monde ne disposait que de suffisamment d'hélium pour dix ans, à moins que les pays n'intensifient leurs efforts de recyclage. Les meilleures estimations des réserves restantes s'établissent entre 100 et 200 ans.

An Khang (selon IFL Science )

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