Bien qu’il soit le deuxième élément le plus abondant de l’univers, l’hélium est en réalité assez rare sur Terre car il est facilement emporté par le vent solaire.
Opérations minières dans une mine d'hélium près de Chambers, Arizona, États-Unis. Photo : AZ Central
Non seulement utilisé dans les ballons, l'hélium possède également de nombreuses caractéristiques et applications surprenantes à travers le monde, selon IFL Science . L'hélium est créé par la désintégration naturelle de l'uranium et du thorium radioactifs, mais ce processus prend des milliards d'années. Actuellement, l’hélium est récupéré dans les poches de gaz naturel souterraines en tant que sous-produit du raffinage du gaz naturel.
Parce que l’hélium est si léger, tout hélium perdu du conteneur ou lors du processus de fabrication flotte jusqu’au bord de l’atmosphère et est emporté loin de la Terre par le vent solaire. C’est pourquoi l’hélium est souvent décrit comme la seule ressource véritablement non renouvelable, selon l’American Chemical Society. « Il faut de très nombreux millénaires pour créer de l'hélium sur Terre. C'est le seul élément de tout le tableau périodique qui s'échappe de la Terre et se retrouve dans l'espace », a déclaré Sophia Hayes, professeur à l'Université Washington de Saint-Louis. Louis, dit.
L'hélium est utile car il est extrêmement froid. Son point d'ébullition est le plus bas de tous les éléments, à -268,9 degrés Celsius. Il constitue donc un choix particulièrement judicieux pour refroidir les aimants supraconducteurs des machines d'imagerie par résonance magnétique (IRM), et même comme carburant pour les fusées spatiales. Selon Bloomberg, le Grand collisionneur de hadrons (LHC) en Suisse a besoin d'environ 120 tonnes d'hélium par semaine pour fonctionner.
« L'hélium est une ressource non renouvelable. La NASA et SpaceX ont besoin d'hélium pour le carburant de leurs fusées. Les machines IRM ont besoin d'hélium. L'industrie pharmaceutique dépend de l'hélium, tout comme le ministère de la Défense », a déclaré Bill Halperin, professeur de physique à l'université Northwestern.
Le système fédéral de réserve d'hélium des États-Unis, créé en 1920 pour être utilisé dans les ballons, fournit environ 40 % de l'hélium mondial. Or, cette réserve pourrait être vendue au secteur privé dans quelques mois, ce qui aurait des répercussions sur la chaîne d’approvisionnement en hélium. Seuls quelques autres pays disposent de grandes ressources en hélium, notamment le Qatar, la Tanzanie et l’Algérie. La Russie prévoit également d'ouvrir une nouvelle usine d'hélium, mais les combats en Ukraine pourraient rendre les projets incertains.
Les estimations des réserves mondiales d’hélium varient considérablement. En 2019, David Cole-Hamilton, professeur émérite de chimie à l'Université de St Andrews, estimait que le monde ne disposait plus que de 10 ans d'hélium à moins que les pays ne fassent davantage d'efforts pour le recycler. La meilleure estimation de la durée de vie utile restante de l’hélium est de 100 à 200 ans.
An Khang (selon IFL Science )
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