Quand les métaux sur Terre seront-ils épuisés ?

Le moment où les humains seront à court de métaux est controversé car il dépend de nombreux facteurs tels que la capacité d’extraction à de grandes profondeurs et de recyclage.

Les humains extraient et utilisent les minéraux plus rapidement qu’ils ne peuvent être renouvelés. Photo : Christoph Schaarschmidt — Les humains extraient et utilisent les minéraux plus rapidement qu’ils ne peuvent être renouvelés. Photo : *Christoph Schaarschmidt*

Les processus géologiques prennent des milliers, voire des millions d’années, pour former des gisements minéraux. Cependant, les humains extraient et utilisent les minéraux plus rapidement qu’ils ne peuvent être reconstitués. Selon certaines estimations, encore controversées, les réserves de certains métaux pourraient s'épuiser d'ici moins de 50 ans, rapporte IFL Science le 16 août.

Le fer est le quatrième élément le plus abondant de la croûte terrestre, même si la majeure partie reste profondément sous terre et que seule une petite fraction est accessible sous forme de minerai de fer. En 2022, les experts estiment que la Terre contiendra environ 180 milliards de tonnes de minerai de fer brut, avec une teneur totale d’environ 85 milliards de tonnes. Aussi nombreux qu’ils puissent paraître, ils ne dureront pas éternellement.

Le minerai de fer pourrait s'épuiser d'ici 2062, a écrit l'analyste environnemental américain Lester Brown dans son livre Plan B 3.0: Mobilizing to Save Civilization ( 2008). Il a également avancé que d'autres ressources minérales importantes, comme le plomb et le cuivre, pourraient s'épuiser dans les décennies à venir.

« En supposant une croissance annuelle de 2 % de l’exploitation minière, selon les données de l’USGS sur les réserves économiquement récupérables, le monde dispose de 17 ans de réserves de plomb, 19 ans d’étain, 25 ans de cuivre, 54 ans de minerai de fer et 68 ans de bauxite (un minerai d’aluminium) », a écrit Brown.

Cependant, la déclaration ci-dessus a suscité beaucoup de controverses. D’autres études ont montré que le potentiel d’épuisement des métaux est nettement inférieur à l’estimation de Brown. De plus, les humains peuvent recycler le fer et les matériaux connexes tels que l’acier, ce qui signifie que les réserves de la croûte terrestre ne sont pas toutes là.

Le principal métal qui risque d'être complètement épuisé d'ici 100 ans est le cuivre, selon une étude de Theo Henckens, expert de l'Université d'Utrecht, publiée dans Science Direct en 2021. Les six autres minéraux susceptibles d'être épuisés d'ici 100 à 200 ans sont l'antimoine, l'or, le bore, l'argent, le bismuth et le molybdène. En outre, neuf minéraux pourraient être épuisés d’ici 200 à 1 000 ans : l’indium, le chrome, le zinc, le nickel, le tungstène, l’étain, le rhénium, le sélénium et le cadmium.

D’autres scientifiques affirment que l’épuisement des minéraux n’est pas une préoccupation majeure. Certains pensent que les humains n’ont fait qu’effleurer la surface des ressources minérales de la Terre. La plupart des gisements exploités se trouvent à des profondeurs de seulement 300 m dans la croûte terrestre, mais ils peuvent encore être localisés beaucoup plus profondément.

À mesure que la technologie continue de progresser, il est possible que les humains puisent dans ces profondes réserves. La question est cependant de savoir s’il est possible de les exploiter sans nuire à la planète ou aux humains eux-mêmes.

« Il ne faut pas confondre les ressources minérales présentes dans la Terre avec les réserves, c’est-à-dire la part des ressources minérales qui ont été identifiées, quantifiées et qui peuvent être exploitées de manière économique. Certaines études prédisent des pénuries en se basant sur les statistiques des réserves, qui ne représentent qu’une très petite fraction des ressources totales existantes », explique Lluis Fontboté, professeur au Département des sciences de la Terre de l’Université de Genève. Il a également commenté que le véritable problème ici n’est pas l’épuisement des ressources mais l’impact environnemental et social des activités minières.

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