Des touristes vietnamiens plongent avec des cachalots sous l'océan

Lors d'une plongée en mer d'Afrique de l'Est, un photographe vietnamien a été bouleversé lorsqu'il a rencontré un cachalot dormant debout au milieu de l'océan.

En mai, Nguyen Ngoc Thien, photographe à Ho Chi Minh-Ville, s'est rendu dans la mer d'Afrique de l'Est entre le triangle de Madagascar, les îles de la Réunion (France) et l'île Maurice à la recherche de cachalots, une espèce de baleine, le plus grand prédateur à dents du monde.

Au fil des ans, M. Thien a étudié la biologie et le comportement des espèces de baleines et a exploré de nombreux endroits dans le monde où des groupes de baleines vivent ou migrent de façon saisonnière et qui sont accessibles aux humains. La mer d'Afrique de l'Est possède des fosses de 1 000 à 2 000 m de profondeur, qui abritent des bancs de calmars géants et de cachalots. La zone maritime est strictement gérée par les organisations de conservation des baleines et les gouvernements régionaux, avec seulement quelques navires autorisés à opérer des plongées et des tournages.

Le voyage en Afrique de l'Est devait avoir lieu en 2020, mais a dû être reporté à mai dernier en raison de la pandémie de Covid-19. M. Thien a déclaré qu'il avait fallu 2 à 3 semaines pour rechercher, plonger et filmer avec la baleine. Même avec une grande expérience de plongée, il devait encore apprendre soigneusement la météo, la température de l'eau, les courants, le paysage et l'écosystème sous-marins, les caractéristiques biologiques et les habitudes des cachalots, afin que la plongée se déroule sans problème.

La plongée et le tournage de cachalots et de la plupart des autres espèces de baleines nécessitent des techniques de plongée libre. C'est presque la seule méthode utilisée pour approcher cette espèce. La plongée sous-marine crée des bulles d’air, ce qui peut perturber ou effrayer les baleines, en particulier les baleineaux. Ni les zones protégées ni les organisations de conservation des baleines n'autorisent la plongée sous-marine pour approcher les baleines.

« Les baleines ont tendance à se déplacer constamment en haute mer. Seule la plongée en apnée avec un équipement léger permet d'approcher cette espèce avec souplesse. Les plongeurs devraient suivre des cours d'apnée pour maîtriser les techniques de plongée nécessaires à cette expédition », a déclaré M. Thien.

Avant de plonger, le groupe de Thien devait trouver l'emplacement exact de la baleine. Pour augmenter la probabilité de recherche, certains navires investissent dans l’équipement de détecteurs sonars, qui détectent et enregistrent les sons dans l’océan. Les chercheurs peuvent les programmer pour détecter des fréquences sonores spécifiques et déployer des systèmes de classification qui filtrent les sons distincts de chaque espèce de baleine.

Après avoir déterminé l'emplacement, M. Thien et les membres de l'équipe ont plongé à une profondeur de 10 à 15 m pour obtenir un angle suffisamment large et une vue panoramique de la taille massive du cachalot. La taille moyenne d'un cachalot adulte varie de 12 à 15 m, certains mâles atteignant jusqu'à 20 m de longueur.

« L'impression de lutter dans l'immensité de l'océan, face à des poissons bien plus gros qu'un corps humain, est bouleversante et indescriptible. Je comprends la petitesse des humains face à la magnificence de la nature », a déclaré M. Thien.

Un cachalot mâle adulte peut mesurer entre 16 et 20 m de long et peser entre 35 et 50 tonnes, tandis qu'une femelle mesure entre 10 et 15 m de long et pèse entre 20 et 30 tonnes. Cette espèce de poisson plonge souvent à 1 à 2 km de profondeur pour se nourrir, chaque plongée durant 1 à 2 heures.

Au cours de cette plongée, le photographe masculin a eu la chance d'observer et de capturer le moment où un cachalot dormait en position verticale. Ce spectacle est considéré comme « l'une des merveilles du monde naturel », très rare car lorsqu'ils dorment, il est difficile de le localiser. Même les équipements sonars conventionnels sont difficiles à détecter, car les cachalots sont presque complètement immobiles sous la surface de l’eau et n’émettent aucun son lorsqu’ils sont en sommeil profond.

Cachalot en position debout pour dormir.

« Le septième jour du voyage, mon groupe et moi avons eu la chance inattendue d'assister à ce spectacle spectaculaire de nos propres yeux. J'ai pris une photo mémorable d'un cachalot dormant debout », a déclaré Thien.

Il a déclaré que prendre des photos sous l’eau dépend de nombreux facteurs. Il y a trois choses qui sont imprévisibles et peuvent changer à tout moment, mais qui ont un impact important sur la qualité d'une plongée sous-marine et d'une séance de tournage : la météo, la visibilité sous-marine et la faune.

Le photographe a déclaré qu'au début de sa transition vers la photographie sous-marine, il avait admiré une photo de Paul Nicklen, un défenseur de la conservation des océans et célèbre photographe animalier pour National Geographic. La photo capture le moment où un banc de cachalots tombe dans un sommeil profond au milieu de l'océan, verticalement, comme des piliers géants flottant dans le vaste espace de l'apesanteur. La photo a laissé M. Thien « haletant d'étonnement » en raison de la scène bouleversante et surréaliste, et l'a en même temps inspiré à se lancer dans la photographie sous-marine.

Outre la côte est-africaine, il existe d'autres endroits célèbres pour plonger et filmer des cachalots, comme l'île de la Dominique dans la mer des Caraïbes. M. Thien a expliqué que les touristes qui n'ont pas l'expérience et les compétences de plongée appropriées pour approcher les cachalots devraient choisir de faire l'expérience de l'observation des baleines depuis un bateau pour assurer leur sécurité. Il suggère quelques endroits comme la Grande Barrière de Corail ou la Gold Coast dans le sud de l'Australie, Kaikoura en Nouvelle-Zélande, Husavik et les Açores en Islande, ou le plus proche est la mer de De Gi, Binh Dinh, où les baleines apparaissent souvent.

Après une chasse au cachalot réussie en Afrique de l'Est, Thien prévoit de plonger et de filmer des baleines à bosse en Polynésie française ou à Tonga dans le Pacifique Sud.

Bich Phuong

Photo gracieuseté du NVCC

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