Le plan de relance du mammouth fait une nouvelle percée

Une équipe de scientifiques de Colossal Biosciences a obtenu des cellules souches pluripotentes induites à partir d'éléphants, facilitant ainsi la réanimation de mammouths disparus.

Le mammouth laineux présentait de nombreuses adaptations au climat polaire. Photo : Wired — Le mammouth laineux présentait de nombreuses adaptations au climat polaire. Photo : *Wired*

Des scientifiques ont fait une percée dans le domaine des cellules souches d'éléphants, les rapprochant un peu plus de la résurrection du mammouth laineux, disparu depuis longtemps, selon une annonce de la société de biotechnologie Colossal Biosciences. L'équipe de recherche de la société a déclaré avoir réussi à obtenir des cellules souches pluripotentes induites (iPSC) à partir d'éléphants d'Asie ( Elephas maximus ). Les iPSC sont des cellules reprogrammées qui peuvent donner naissance à n'importe quel type de cellule dans le corps, ce qui signifie que les chercheurs peuvent découvrir quelles adaptations distinguent les mammouths laineux ( Mammuthus primigenius ) de leurs plus proches parents vivants, puis essayer de modifier leurs gènes sans prélever de tissu sur un animal vivant.

« Ces cellules sont une aubaine pour la restauration des espèces », a déclaré Eriona Hysolli, directrice de la biologie chez Colossal Biosciences. Ce qui est essentiel, explique Hysolli, c'est que les iPSC puissent révéler les processus cellulaires et génétiques à l'origine des traits qui ont aidé les mammouths laineux à prospérer dans l'Arctique, notamment leur fourrure dense, leurs défenses courbées, leurs réserves de graisse et leurs crânes bombés. Les cellules iPSC ouvrent également la voie à la création d’ovules et de spermatozoïdes d’éléphants, essentiels à la résurrection des mammouths en laboratoire. Avec moins de 52 000 éléphants d'Asie encore en vie selon le WWF, la collecte de cellules sur des individus vivants est difficile.

Auparavant, obtenir des cellules iPSC à partir d’éléphants était un défi majeur car cet animal possède un génome complexe que l’on ne trouve pas chez d’autres espèces. Les chercheurs ont surmonté l’obstacle en inhibant un gène clé appelé TP53, qui est responsable de la coordination de la croissance cellulaire et empêche les cellules de se répliquer à l’infini.

Cette découverte pourrait éclairer le développement précoce des éléphants, qui constitue actuellement le plus grand obstacle à la résurrection du mammouth laineux. Si l'équipe parvient à créer un embryon de mammouth laineux en combinant l'ADN ancien d'un mammouth avec des cellules d'éléphant, elle devra implanter l'embryon dans un éléphant de substitution pour compléter la grossesse de 22 mois. « La période de gestation chez les éléphants est si longue et complexe qu’il est très important de comprendre le développement biologique des éléphants », a déclaré Hysolli.

La modification des embryons de mammouth laineux n’est plus un défi majeur, mais la production de bébés éléphants en bonne santé nécessite beaucoup de temps et d’efforts. L’équipe d’Hysolli recherche toujours des méthodes alternatives pour créer des cellules iPSC d’éléphant et faire croître les cellules qu’elles développent. La reprogrammation des cellules d’éléphant en iPSC a de nombreuses applications au-delà de la réanimation des mammouths laineux. La technologie pourrait améliorer la conservation des éléphants en permettant aux chercheurs de produire et d’inséminer artificiellement des cellules reproductrices.

An Khang (selon Live Science )

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