Un F-35 américain certifié pour transporter des bombes nucléaires

Monde - Le F-35 américain certifié pour transporter des bombes nucléaires — Photo : Laboratoire national de Los Alamo//Wikimedia Commons.

Le F-35 a une « double capacité »

Les avions de chasse F-35A Lightning II de fabrication américaine ont été certifiés pour transporter la bombe à chute libre B61-12 et sont effectivement certifiés depuis le 12 octobre 2023.

L'annonce a été faite par le porte-parole du F-35 Joint Program Office, Russ Goemaere, dans une déclaration au magazine Breaking Defense le 8 mars. Le programme de certification de 10 ans a été achevé plus tôt que prévu, a révélé le porte-parole.

Cela signifie que le F-35A sera désormais considéré comme « à double capacité », capable d’être utilisé à la fois dans la guerre conventionnelle et nucléaire – et dans ce dernier cas, il sera armé de deux bombes B61-12, utilisant des capteurs de balayage au sol et des liaisons de données pour larguer les bombes beaucoup plus précisément que les autres avions équipés de B61.

Bien que l'US Air Force utilise depuis longtemps des avions F-15E et F-16 dotés du mode « N-wiring » pour déployer des armes nucléaires, le F-35A est le premier chasseur furtif doté de cette capacité.

Contrairement au chasseur air-air furtif F-22 Raptor, le F-35A a toujours été conçu pour reprendre le rôle de frappe nucléaire tactique du F-16, un avion qu'il était censé remplacer. Cependant, la mise en œuvre de cette capacité – ainsi que des systèmes électriques et de liaison de données nécessaires pour prendre en charge les capacités du B61-12 – est liée à un vaste programme de mise à niveau (et coûteux) appelé Block 4.

Cette certification signifie que le développement et les tests des fonctionnalités de l'équipement du B61-12 ont été achevés après « plus de 10 ans d'efforts ».

De plus, l'US Air Force a déclaré que la capacité de frappe nucléaire est considérée comme indépendante de la mise à niveau du Block 4, et que cette certification s'appliquera à tous les avions F-35 de l'US Air Force. Cependant, le F-35 n'est pas certifié pour utiliser les bombes non stratégiques B61-3 et B61-4 que le B61-12 est censé remplacer.

Monde - Le F-35 américain est certifié pour transporter des bombes nucléaires (Image 2). — Photo : Laboratoire national de Los Alamo//Wikimedia Commons.

L'US Air Force a mis au point une nouvelle méthode de livraison de bombes nucléaires gravitationnelles grâce à la capacité du F-35 à pénétrer l'espace aérien avec un risque beaucoup plus faible d'être détecté tôt et attaqué par des missiles sol-air. Le F-35 est également le deuxième avion (outre le F-15E) compatible avec la B61-12, une bombe avec une précision et une portée bien supérieures à celles de ses prédécesseurs.

Bien que la furtivité ne soit pas invulnérable (il existe des tactiques de contre-furtivité), un avion furtif a toujours un taux de réussite beaucoup plus élevé pour se rapprocher d'une cible pour déployer des bombes à gravité et retourner à la base qu'un avion non furtif.

L'US Air Force exploite déjà le B-2, un bombardier furtif à long rayon d'action capable de transporter des armes nucléaires, qui commencera à recevoir le B61-12 en décembre 2023. Elle développe également un successeur du B-21 Raider, qui a effectué son premier vol en novembre. En outre, ils exploitaient également des avions F-117 Nighthawk capables de larguer des bombes B61. Cependant, le F-117 n'était pas un avion de chasse, malgré le « F » dans son nom, car il n'était capable que de bombarder et n'avait absolument aucune capacité de combat air-air.

Popular Mechanics a également signalé des signes indiquant que la Chine pourrait développer des capacités de frappe nucléaire pour son chasseur furtif J-20. Les spéculations selon lesquelles le chasseur furtif russe Su-57 pourrait également jouer un rôle de frappe nucléaire semblent également infondées. À ce jour, cet avion a été produit et exploité en nombre très limité.

Les États-Unis ont partagé environ 100 bombes nucléaires tactiques B61 avec des alliés de l’OTAN tels que la Belgique, l’Allemagne, l’Italie, les Pays-Bas et la Turquie. Et tous ces pays, à l’exception de la Turquie, équipent le F-35A avec le potentiel de transporter des armes nucléaires, remplaçant ainsi le F-16 et le Tornado dans ce rôle.

Paire de F-35A et B61-12

La B61-12 est une version améliorée des anciennes bombes B61 qui améliore considérablement les capacités de ces bombes grâce à l'utilisation d'ailerons de queue, de missiles à guidage rotatif et de systèmes de navigation via GPS et inertiel. Cette mise à niveau transforme l'ancienne bombe en une bombe planante extrêmement précise.

Une précision améliorée rend la bombe beaucoup plus susceptible de détruire une installation d’armes nucléaires fortifiée en une seule frappe. Et même leur portée d'attaque relativement modeste les rend beaucoup plus sûres pour l'avion qui les transporte que les bombes à gravité traditionnelles.

Même utilisées de manière très limitée, les armes nucléaires peuvent avoir des conséquences dévastatrices. Mais grâce aux réglementations strictes sur l’utilisation des armes nucléaires en vigueur depuis la Seconde Guerre mondiale, toute arme nucléaire – même « tactique » – qui est utilisée ne le sera qu’en dernier recours. Le rôle principal de cet arsenal tactique est de dissuader les autres nations d’utiliser leurs arsenaux nucléaires tactiques.

Les capacités nucléaires du F-35 ont conduit des groupes de défense locaux à s'opposer à la création de nouvelles bases pour le F-35, en particulier dans le Vermont, au motif qu'elles mettraient la région à portée des frappes nucléaires russes et chinoises. Le Pentagone n’a pas révélé lesquels de ses escadrons de chasse sont formés et équipés pour le déploiement nucléaire. Il convient toutefois de noter que des centaines de chasseurs nucléaires F-15 et F-16 non furtifs sont dispersés aux États-Unis, de sorte que le F-35 ne représente pas un changement à cet égard.

Photo : Laboratoire national de Los Alamo//Wikimedia Commons.

Photo : Laboratoire national de Los Alamo//Wikimedia Commons.

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