L’Ukraine a un besoin urgent de chasseurs F-16 pour changer la donne (Photo : Sky News).
Le F-16 est un avion de chasse polyvalent qui a participé à des dizaines de guerres et est utilisé par plus de 20 pays. Pour l’Ukraine, le plus grand utilisateur du MiG-29 de l’ère soviétique, le F-16 représente une mise à niveau extrêmement significative.
Cela améliorera la capacité de l’armée de l’air ukrainienne à soutenir les forces terrestres et à intercepter les bombardiers russes avant qu’ils ne puissent attaquer des cibles militaires ou civiles.
En août 2023, Washington a donné son feu vert aux alliés pour fournir des F-16 à l’Ukraine. Un mois plus tôt, 11 pays avaient formé une « coalition de chasseurs » pour fournir des avions et préparer l’Ukraine et ses pilotes à les utiliser. À ce jour, 14 pays ont rejoint l’alliance menée par les États-Unis, le Danemark et les Pays-Bas.
La quantité exacte à livrer reste à déterminer. Les Pays-Bas et le Danemark fourniront au moins 37 avions, tandis que la Norvège et la Belgique se sont également engagées à en fournir. La période de transition débutera de 2024 à 2025, ainsi que l'achèvement prévu des programmes de formation des pilotes.
Construire rapidement les fondations
Il existe trois programmes distincts pour les pilotes de différents niveaux. Plus tôt ce mois-ci, le porte-parole de l'armée de l'air ukrainienne, le colonel Yuri Ihnat, a déclaré que les six premiers pilotes avaient piloté des F-16 au Danemark et seraient prêts au combat au printemps. Un autre cours de formation se déroule en Arizona, aux États-Unis, où les étudiants devraient obtenir leur diplôme plus tard cette année. Le groupe le moins expérimenté est en formation au Royaume-Uni, il se peut qu’il ne soit pas prêt avant 2025.
Dans le même temps, les techniciens au sol ukrainiens apprennent également à entretenir les avions.
Le F-16 nécessite une infrastructure et une logistique spécialisées. Ils ont par exemple besoin de pistes plus lisses. C’est l’un des plus grands défis, car comment l’Ukraine compte-t-elle rénover ses pistes sans attirer l’attention de la Russie ?
« Les aérodromes doivent être protégés des frappes aériennes, ce qui implique le déploiement de systèmes de défense aérienne », a déclaré au Kyiv Independent Viktor Kevliuk, expert au Centre ukrainien de stratégie de défense.
« Les alliés devraient également nous fournir des missiles air-air pour le combat, car les missiles soviétiques ne sont pas adaptés à cet avion », a-t-il ajouté. Les armes ainsi que tout le carburant de réserve doivent être conservés dans un endroit sûr et sécurisé. « C’est un processus assez long. »
Les avions auront besoin de beaucoup de pièces de rechange, mais l'Ukraine n'aura certainement pas à s'en soucier car les États-Unis se sont engagés à les fournir entièrement.
Des avions de chasse F-16 de l'US Air Force effectuent une spectaculaire « marche d'éléphant » sur la base aérienne de Spangdahlem en Allemagne le 1er octobre 2019 (Photo : US Airforce).
Délai de livraison estimé
Le premier lot d’avions pourrait provenir des Pays-Bas. Le Premier ministre néerlandais Mark Rutte a déclaré le 22 décembre 2023 que son gouvernement avait commencé à préparer 18 avions de combat. Un jour plus tard, un porte-parole du ministère néerlandais de la Défense a déclaré à NOS que le nombre serait probablement plus élevé. Cependant, il n’y a pas eu d’autres mises à jour depuis lors.
Le Danemark s'était engagé à livrer six avions d'ici fin 2023, mais la date de livraison aurait été repoussée de six mois. Copenhague a déclaré qu'elle livrerait un total de 19 F-16.
Les responsables danois et néerlandais ont déclaré que le calendrier de livraison dépendait de l'état de préparation des infrastructures et des pilotes ukrainiens, entre autres facteurs.
Le ministre belge de la Défense a promis de livrer certains de ces appareils d'ici 2025. Selon la chaîne de télévision norvégienne NRK , la Norvège prévoit d'envoyer entre cinq et dix F-16, mais le nombre total et le calendrier de livraison n'ont pas été fixés.
Des experts ont déclaré au Kyiv Independent que l'Ukraine pourrait avoir au moins quelques F-16 opérationnels d'ici la fin du printemps ou le début de l'été.
Le F-16 est-il un « game changer » ?
Les experts estiment que le F-16 fournirait à l’Ukraine des capacités importantes qui lui manquent actuellement.
« Avec une planification minutieuse… je pense qu’il est possible qu’au moins dans les premières étapes, avant que les Russes ne comprennent ce qui se passe, l’Ukraine puisse abattre des avions militaires russes en envoyant des F-16 au bon endroit et au bon moment », a déclaré Peter Layton, expert au Royal United Services Institute et ancien officier de la Royal Australian Air Force.
Le missile air-air AMRAAM a une portée plus longue que l'arme équipée sur l'avion ukrainien MiG-29. Cependant, cela ne constituerait qu'un avantage tactique avant que les Russes ne s'adaptent en retirant leurs avions plus loin de la ligne de front, a déclaré M. Layton.
L'expert Kevliuk a noté que les chasseurs ukrainiens et russes ont engagé peu de combats aériens au cours de l'année écoulée, car les deux parties ont essayé de les préserver.
Les avions russes attaquent principalement des cibles au sol. Selon Kelly Grieco, chercheur principal au Stimson Center, le F-16 pourrait protéger l’espace aérien ukrainien, réduisant ainsi la pression sur les défenses aériennes au sol.
« Si la Russie cible les villes ukrainiennes, il existe un réel danger que les systèmes de défense aérienne ukrainiens soient à court de missiles pour tenter de repousser chaque barrage de drones et de missiles russes… Si cela se produit, la Russie pourrait obtenir par défaut la supériorité aérienne sur l’Ukraine, et elle serait en mesure d’utiliser toute la puissance de feu de son armée de l’air sur le champ de bataille », a déclaré Grieco.
« Pour éviter une issue défavorable, l'Ukraine doit être plus sélective dans sa réponse aux attaques russes, ou bien elle doit ajouter davantage de missiles pour dissuader ces attaques. Le F-16 a le potentiel d'être utile dans ce rôle », a ajouté l'expert.
Selon M. Layton, pour attaquer, le F-16 peut également attaquer des cibles au sol, aidant l'Ukraine à « ouvrir la voie » vers les zones contrôlées par la Russie en larguant des bombes hautement explosives, même si cela ne durera pas longtemps car ce type d'avion ne peut pas transporter une grande charge de bombes.
Pour faciliter le « marquage » du F-16, a-t-elle déclaré, l'Ukraine doit bloquer ou détruire les systèmes de défense aérienne russes, tels que les missiles S-400.
« Les pilotes ukrainiens pilotant des F-16 équipés de missiles anti-radiations devraient prendre le risque d'opérer à portée du S-400 pour inciter les équipages de combat russes à tirer... La portée du S-400 est presque quatre fois supérieure à celle du missile anti-radiations AGM-88, ce qui en fait une mission intrinsèquement dangereuse et la perte de F-16 ukrainiens pourrait rapidement devenir insupportable », a déclaré Grieco.
En outre, les chasseurs russes Su-30SM, Su-35 et MiG-31 représentent également une menace importante pour les F-16 ukrainiens.
Moscou serait prêt à combattre le F-16, un avion qui va changer la donne, non seulement en attaquant les aéroports, mais aussi en testant de nouvelles tactiques, en utilisant activement des avions d'alerte avancée et de contrôle aéroportés A-50 pour désigner des cibles, guider les chasseurs et les missiles de défense aérienne pour intercepter les chasseurs ukrainiens opérant à très longue distance.
Avion de détection et de contrôle aérien russe A-50 escorté par des chasseurs MiG-31 (Photo : Telegram).
Dans un commentaire sur Newsweek , l'expert Frederik Mertens du Centre d'études stratégiques de La Haye (Pays-Bas) a déclaré : « À mon avis, le déploiement de l'A-50 par la Russie est une préparation délibérée de la Russie à l'apparition prochaine du F-16. »
La Russie semble tenter d’obtenir un avantage dans la guerre aérienne en repoussant l’armée de l’air ukrainienne aussi loin que possible, « tout en provoquant autant d’attrition que possible avant l’arrivée des chasseurs F-16 », a-t-il déclaré.
Selon lui, la Russie semble espérer pouvoir attaquer les F-16 au sol et dans les airs le plus rapidement possible, c'est pourquoi elle a mobilisé les A-50 pour voler plus près de la ligne de front afin de pratiquer la préparation.
En octobre dernier, la Russie affirmait avoir abattu « 24 avions ukrainiens en cinq jours ». L’Ukraine n’a pas encore commenté ce chiffre.
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