Les spectateurs qui ont regardé l'équipage de Shenzhou 16 revenir de la station spatiale Tiangong le 31 octobre ont été choqués de voir un trou dans le parachute principal.
Un trou inexpliqué est apparu près du sommet du parachute de la capsule. Photo : CCTV
Dans une vidéo en direct, les experts ont pu voir un grand trou près du sommet du parachute principal de la capsule alors qu'elle atterrissait dans le désert de Gobi, dans le nord de la Chine, peu de temps après son déploiement.
Il est possible que le propulseur qui s'est échappé ait brûlé un trou dans le parachute, selon Jonathan McDowell, astronome et historien du programme spatial à l'Université de Harvard. Une autre possibilité est un défaut de fabrication. « Le problème avec ce trou, c’est qu’il peut s’agrandir. La déchirure dans le tissu peut se déchirer, rendant le parachute inutilisable », a-t-il expliqué.
Cependant, la déchirure ne semble pas s'être aggravée au cours des minutes restantes de l'atterrissage et l'équipage atterrit à 8h11. La capsule a rebondi et roulé plusieurs fois sur le sol.
« C'est formidable d'être à la maison », a déclaré le chef d'équipe Jing Haipeng. Les examens médicaux sur place ont confirmé que lui et les deux autres membres - Zhu Yangzhu et Gui Haichao - étaient tous en bonne condition physique. Le trio s'est envolé pour Pékin tard le 31 octobre.
La capsule de l'équipage Shenzhou 16 atterrit à Dongfeng. Vidéo: Xinhua
Les autorités chinoises ont déclaré que la mission était un succès total et n’ont pas abordé publiquement la question. Mais si cela est confirmé, cela pourrait être l’un des incidents de sécurité les plus graves du programme spatial habité et nécessitera une enquête approfondie.
Le premier vol habité de la Chine a eu lieu en 2003. Depuis lors, le programme a maintenu des performances sûres. La rentrée en parachute, bien que désuète, est considérée comme la méthode la plus fiable pour ramener les astronautes dans l'espace.
Selon Lin Ruling, technicien à l'Académie chinoise des technologies spatiales, le développeur du vaisseau spatial responsable de tous les parachutes principaux des missions Shenzhou, chacun mesure près de 40 mètres de diamètre. Avec une superficie totale de 1 200 m2, le parapluie est suffisamment grand pour couvrir 3 terrains de basket lorsqu'il est entièrement déployé.
Malgré sa taille massive, le parapluie pèse moins de 100 kg et peut tenir dans un réfrigérateur moyen. Lin a déclaré que tous les parachutes sont cousus à la main et extrêmement fins, mais peuvent résister à une force d'impact 100 fois plus forte que la gravité terrestre. « Le processus de fabrication comprend plus de 100 étapes et les matériaux sont soigneusement inspectés avant le début des travaux », a-t-il déclaré.
Le parachute est relié à l'habitacle par 96 fils de 2,5 mm d'épaisseur chacun. Il est conçu pour réduire progressivement sa vitesse d'atterrissage de 180 mètres par seconde à 7 mètres par seconde après une éjection à 10 kilomètres du sol. À ce jour, ce parachute a aidé 16 vaisseaux spatiaux Shenzhou et 29 astronautes.
Thu Thao (Selon SCMP )
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