Le récif s'étend sur environ 500 km de la Floride à la Caroline du Sud, et mesure jusqu'à 110 km de large à certains endroits. La superficie totale est presque trois fois supérieure à celle du parc national de Yellowstone.
« Il s’agit essentiellement du plus grand monticule de corail en eau profonde jamais documenté au monde », a déclaré Derek Sowers, responsable de la cartographie à l’Ocean Exploration Foundation et auteur principal de l’étude, à USA Today. Il l’a qualifié d’écosystème « énorme » et « incroyable ».
Un béryx nage au-dessus d'un récif de corail d'eau froide au large de la côte sud-est des États-Unis.
Des informations sur ce succès ont été publiées dans un article publié par la revue scientifique Geomatics . L'article détaille une campagne pluriannuelle menée par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis et ses partenaires.
Ce monticule est constitué de monticules de coraux d’eau froide. Ils se forment sur de longues périodes de temps à partir de matériaux squelettiques de « coraux pierreux » et de sédiments retenus par des débris coralliens.
Bien que les chercheurs sachent depuis 1960 que des coraux existent au large de la côte atlantique, l'étendue du corail est restée un mystère jusqu'à ce qu'une nouvelle technologie de cartographie sous-marine permette de créer des images 3D du fond de l'océan, selon The Guardian .
« Environ 75 % des océans du monde ne sont toujours pas cartographiés en haute résolution, et environ 50 % des eaux américaines ne sont actuellement pas cartographiées », a déclaré Sowers.
Le récif corallien susmentionné se trouve à des profondeurs de 200 à 1 000 mètres, là où la lumière du soleil ne peut pas pénétrer. Les récifs coralliens profonds offrent un habitat aux requins, aux espadons, aux étoiles de mer, aux poulpes, aux crevettes et à de nombreux autres types de poissons, affirment les scientifiques.
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Les récifs coralliens tropicaux sont mieux connus des scientifiques et des plongeurs car ils sont plus accessibles. La Grande Barrière de corail d'Australie, le plus grand système de récifs coralliens tropicaux au monde, s'étend sur environ 2 300 km.
Selon M. Sowers, les recherches au fond de l’océan vont se poursuivre. Il prédit que des récifs coralliens encore plus grands seront découverts à l’avenir.
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