L'Inde a marqué l'histoire en faisant atterrir le premier vaisseau spatial près du pôle sud de la Lune, qui contient de la glace d'eau précieuse mais extrêmement difficile à atteindre.
Chandrayaan-3 a été lancé depuis le centre spatial Satish Dhawan, en Inde, le 14 juillet. Vidéo : L'espace
L'Inde a réussi à faire atterrir l'atterrisseur Vikram du vaisseau spatial Chandrayaan-3 près du pôle sud de la Lune dans la soirée du 23 août, devenant ainsi le premier pays à disposer d'un dispositif d'atterrissage dans cette zone stratégique et le quatrième pays à en posséder un. , après l’Union soviétique, les États-Unis et la Chine. Le miracle s'est produit quelques jours seulement après le crash du vaisseau spatial russe Luna-25. Auparavant, l'atterrisseur Chandrayaan-2 n'avait pas non plus réussi à atterrir au pôle sud de la Lune.
"Les voyages dans l'espace sont difficiles, et atterrir à la surface d'un autre corps céleste est l'une des parties les plus difficiles du voyage spatial", a commenté Robert Braun, directeur du Centre d'exploration spatiale du laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins (Etats-Unis).
Il existe d’innombrables raisons pour lesquelles un débarquement a échoué, mais dans ce cas, la principale est que la Russie et l’Inde tentaient de faire quelque chose d’incroyablement difficile : atterrir pour la première fois dans un endroit où personne n’était jamais allé auparavant. Le succès de l’Inde, surtout dans le contexte de la récente défaite de la Russie, est une immense victoire.
Image de la région polaire sud de la face cachée de la Lune prise par le vaisseau spatial Luna-25 (Russie) le 17 août, avant de s'écraser sur la surface lunaire. Photo : Roscosmos
Des ressources attractives
Le pôle sud de la Lune est un bien spatial particulièrement précieux grâce à ses réserves d'eau gelée. On pense également que c'est la région contenant le plus d'eau sur la Lune. L’eau gelée dans les cratères sombres pourrait être convertie en eau potable pour les futurs astronautes.
Les pays convoitent également ces réserves car l’eau peut être divisée en oxygène et en hydrogène. Ils pourraient être utilisés comme carburant pour lancer des fusées de la Lune vers Mars sans la lourde charge gravitationnelle d'un lancement depuis la Terre. La glace d’eau pourrait également être extraite pour produire de l’oxygène respirable pour une base humaine sur la Lune.
Outre l’Inde et la Russie, les États-Unis et la Chine visent également le pôle sud de la Lune. Les deux puissances spatiales espèrent y atterrir avant la fin de l’année 2030.
Le danger rôde
À mesure qu'il se rapproche de la surface lunaire, l'atterrisseur doit ralentir, souvent en tournant et en étendant ses pattes. Ensuite, lorsqu’il touche la surface, le système doit être suffisamment solide pour résister au choc. « Une grande partie de ces résultats est validée par la simulation. Mais il est très difficile de créer une simulation haute fidélité ou précise de quelque chose que vous n'avez jamais expérimenté », a déclaré Braun.
Lors de l'atterrissage, chaque opération, chaque calcul et chaque mouvement doivent se dérouler précisément au bon moment et dans le bon ordre. La moindre erreur, la moindre faille dans le matériel ou le logiciel pourrait provoquer le crash de l'atterrisseur sur la Lune.
Selon Braun, l’étape finale de l’atterrissage est la plus difficile car l’atterrisseur commence à interagir avec la surface lunaire. Si la base heurte un rocher, l'atterrisseur pourrait basculer et la mission prendrait fin. De plus, la poussière lunaire pourrait obscurcir les instruments et provoquer l’échec des missions.
Vue d'une partie relativement plate de la piste d'atterrissage de l'atterrisseur Vikram sur la Lune. Photo : ISRO
La gravité même des pôles sud de la Lune – des régions constamment sombres et remplies de glace d’eau – rend également l’atterrissage plus difficile. Les atterrisseurs utilisent généralement des caméras pour évaluer le sol en temps réel pendant les dernières minutes, alors qu'ils descendent près de la surface lunaire. Cette observation les aide à identifier les rochers et les trous à éviter pour ne pas basculer à l'atterrissage.
Au pôle Sud, les atterrisseurs pourraient survoler certaines régions sombres, même s'ils n'atterrissent pas dans l'ombre, selon Braun. Cela ne semble pas avoir affecté les efforts d'atterrissage au pôle Sud jusqu'à présent, mais l'obscurité pourrait menacer les futures missions lunaires. De plus, personne n’est jamais allé au pôle Sud auparavant. Comparé à la région équatoriale où le vaisseau spatial Apollo a atterri, c'est une terre de nombreux mystères.
Thu Thao (selon Business Insider )
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