Le travail d'un chargeur de sources radioactives

Ho Chi Minh Ville M. Phan Phuoc Thang (39 ans) a effectué le chargement de sources radioactives 4 fois et ne peut toujours pas oublier la sensation de tremblement la première fois qu'il a fait ce travail.

Phuoc Thang travaille au Centre de recherche et de développement des technologies de rayonnement (Vinagamma) dans la ville de Thu Duc, à Ho Chi Minh-Ville depuis 2008. Les jeunes comme Thang à l'époque avaient la priorité pour effectuer le chargement de la source à une distance de 6 mètres de la source radioactive au fond du réservoir d'eau. Avec 6 m de protection contre l'eau, le personnel effectuant ce travail est assuré d'un environnement similaire à l'extérieur, et la dose de rayonnement reçue sur le corps (débit de dose de rayonnement) est faible.

Thang a dit que dans l'unité, les gens partagent souvent. Les employés plus âgés avec famille se chargeaient souvent de déplacer le Co-60 de l'extérieur vers la zone de chargement. « Les oncles mariés et ayant des enfants seront chargés de transporter la source », a déclaré M. Thang, ajoutant que de nombreuses personnes pensent qu'être trop près de la source radioactive entraînera une dose de rayonnement plus élevée, ce qui affectera la fertilité.

M. Phan Phuoc Thang porte un appareil de mesure de dose de rayonnement lorsqu'il travaille à proximité de l'irradiateur de Vinagamma. Photo : Ha An

Les sources sont transportées dans des conteneurs multicouches protégés. Cette boîte a un volume d'environ 1 m3, pèse 5 tonnes et est généralement transportée par chariot élévateur sur un chemin en zigzag pour entrer dans la zone de la chambre d'irradiation. Le conteneur est soulevé par une grue dans une zone de réservoir d'eau de 6 m de profondeur et abaissé jusqu'au fond.

Après ouverture du capot de protection, la personne en charge de cette étape doit contrôler les pinces situées au fond du réservoir pour saisir les barres d'alimentation dans chaque module d'alimentation de l'appareil.

Thang a partagé que la chose qu'il craint le plus lorsqu'il ramasse des fournitures est de tomber de la table placée au fond du réservoir. S'il tombe, il est très difficile et long de l'opérer à nouveau. Il faut donc que les employés aient une vue perçante, avec l'aide de loupes et de projecteurs pour fonctionner. Le chargeur de source doit être à la fois précis et rapide, car plus il reste à proximité, plus la dose de rayonnement qu'il reçoit est élevée.

Ici, tous les 2 ans, les employés doivent recharger la source radioactive de cobalt-60 (Co-60) pour le système d'irradiation industriel. Cette source émet des rayons gamma utilisés pour tuer les micro-organismes nocifs dans les aliments, les fruits, les équipements médicaux...

Tous les deux ans, un groupe de 10 à 12 techniciens de Vinagamma remplit la source de rayonnement dans la chambre de rayonnement pendant 2 à 3 jours. La raison est que le Co-60 est un isotope instable qui peut se désintégrer continuellement et émettre des rayons gamma. Après 5,25 ans, la source radioactive sera réduite de moitié en raison de sa demi-vie, elle devra donc être renouvelée pour maintenir son activité.

En raison du contact étroit avec des sources radioactives, le personnel recevra ici des doses de radiation directes dans son corps. Ainsi, à chaque fois que l’intervention est réalisée, chaque agent doit porter un appareil de mesure de dose pour savoir si le corps se situe dans le seuil admissible.

Pour s'assurer qu'aucune personne ne soit victime d'une overdose, le personnel de Vinagamma ne laisse pas une seule personne effectuer le chargement de la source radioactive pendant une longue période, mais la fait tourner. « J’exerce ce métier depuis de nombreuses années, mais je sens désormais que ma santé est normale », a déclaré M. Thang.

Voyant d'état de fonctionnement de l'irradiateur et panneau d'avertissement de rayonnement à Vinagamma. Photo : Ha An

M. Nguyen Thanh Cuong, directeur de Vinagamma, a déclaré que l'unité compte actuellement 26 techniciens et 92 ouvriers. Les opérateurs d’équipement doivent posséder un certificat de connaissance en matière de radioprotection. Conformément à la réglementation, ils doivent suivre une formation tous les deux ans et renouveler ce certificat. Tous les trois mois, les dosimètres portés par les employés doivent être envoyés pour être testés afin de déterminer les doses de rayonnement qu'ils reçoivent.

Concernant la conception de la maison d'irradiation, M. Cuong a déclaré qu'elle doit être calculée et simulée avec des murs en béton suffisamment épais qui peuvent être blindés, de sorte que le fond de rayonnement du mur le plus extérieur soit presque le même que celui de l'environnement. Lorsque l'irradiateur cesse de fonctionner ou rencontre des problèmes, ou que des personnes extérieures pénètrent, la source de rayonnement sera déplacée vers le réservoir d'eau pour assurer la sécurité avec de nombreuses autres couches de protection. « La sécurité est la première exigence », a déclaré M. Cuong.

Les données du Département de la sûreté nucléaire montrent qu’actuellement, le pays compte plus de 600 installations utilisant et gérant des sources radioactives, avec un total de 5 400 sources radioactives. Parmi celles-ci, 2 000 sources sont en cours d’utilisation et plus de 3 000 sources sont stockées temporairement.

Ha An

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