La « porte de l'enfer » toujours mortelle après des milliers d'années

Un portail menant à une grotte souterraine en Turquie émet du CO2 à des concentrations si fortes qu'il peut tuer des animaux et des humains la nuit ou tôt le matin.

Porte d'Hadès dans l'ancienne ville de Hiérapolis. Photo : Arkeonews — Porte d'Hadès dans l'ancienne ville de Hiérapolis. Photo : *Arkeonews*

Redécouverte en 2013 lorsque des archéologues italiens ont suivi une source chaude, la Porte de l'Enfer de l'ancienne ville de Hiérapolis, aujourd'hui située en Turquie, est une entrée en pierre menant à une petite grotte. Cette entrée est située sur le mur d'une arène rectangulaire à ciel ouvert, surmontée d'un sanctuaire et entourée de bancs en pierre s'élevant progressivement pour les spectateurs.

La ville elle-même est située dans l’une des zones géologiquement les plus actives de la région. Il y a 2 200 ans, on croyait que les sources chaudes d'ici avaient des propriétés curatives. Mais une profonde fissure sous Hiérapolis crache régulièrement du dioxyde de carbone (CO2), qui se déverse sous forme de brume visible à l'œil nu. La porte d'Hadès a été construite directement au-dessus. En 2011, les archéologues ont prouvé que la porte était toujours mortelle. Les oiseaux qui volaient trop près étaient étouffés.

En 2018, une équipe dirigée par le biologiste volcanologue Hardy Pfanz de l'Université de Duisbourg-Essen en Allemagne a étudié plus en détail la menace posée par le portail. Pfanz et ses collègues ont mesuré les concentrations de CO2 dans les peuplements au fil du temps. Pendant la journée, la chaleur du soleil provoque la dissipation du gaz. Mais la nuit, le gaz légèrement plus lourd que l'air tourbillonne et forme un « lac » de CO2 sur le sol de l'arène. Le phénomène est particulièrement dangereux à l'aube, lorsque les concentrations de CO2 à 40 centimètres au-dessus du sol de l'arène atteignent 35 pour cent, suffisamment pour étouffer et tuer des animaux ou même des humains en quelques minutes, selon Pfanz. Mais les concentrations de CO2 diminuent rapidement à des altitudes plus élevées.

Les prêtres du temple étaient plus susceptibles de faire des sacrifices tôt le matin ou en fin d’après-midi, lorsque les concentrations de CO2 étaient les plus élevées. L'animal sacrificiel n'était pas assez grand pour étendre sa tête au-dessus du réservoir de CO2. Lorsqu'ils sont étourdis, leur tête tombe encore plus bas, les exposant à des concentrations plus élevées de CO2, entraînant la mort par suffocation. Cependant, les moines étaient assez grands, donc leurs têtes étaient au-dessus du gaz toxique, ils pouvaient même se tenir debout sur les marches de pierre.

Strabon, un historien grec ancien qui a visité les portes de l'Hadès à Hiérapolis il y a 2 000 ans, a rapporté que les prêtres mettaient même leur tête à l'intérieur des portes et n'étaient pas affectés. Pfanz suggère que le prêtre était conscient de l’environnement chimique local. Par exemple, ils veillent à éviter de s’approcher trop près de la porte en dehors de midi, lorsque le sanctuaire est relativement sûr. L'archéologue Francesco D'Andria de l'Université de Salento à Lecce, en Italie, qui a dirigé l'équipe qui a découvert les portes de l'Hadès à Hiérapolis en 2011, n'en est pas sûr. Son équipe a trouvé plusieurs lampes à huile autour des portes de l'enfer, indiquant que les moines visitaient encore la zone la nuit malgré des niveaux dangereux de CO2.

An Khang (selon IFL Science/Science )

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