Combien de temps un oiseau peut-il voler sans atterrir ?

Le salangane commun (Apus apus) détient le record du temps de vol le plus long, étant capable de rester en l'air pendant 10 mois d'affilée.

La salangane commune est capable de voler en continu pendant 10 mois. Photo : Dilomski — La salangane commune est capable de voler en continu pendant 10 mois. Photo : *Dilomski*

Voyager en avion pendant près d'une journée est déjà un vol longue distance fatigant pour les humains, mais ce n'est rien comparé aux capacités du salangane commun ( Apus apus ). De nombreuses personnes commencent à se sentir mal à l’aise après seulement quelques heures de vol, même en restant assises. Cependant, les salanganes peuvent déployer leurs ailes pendant 10 mois pour voler en continu dans le ciel.

Dès les années 1970, l'ornithologue gallois Ronald Lockley avait suggéré que le martinet noir pourrait établir un record de durée de vol. Mais ce n'est que des décennies plus tard qu'une équipe de chercheurs de l'Université de Lund, en Suède, a pu le confirmer. L’étude a été publiée dans la revue Current Biology en 2016.

L'équipe de scientifiques a surveillé 13 salanganes adultes, en les équipant de minuscules enregistreurs de données. L'appareil contient un accéléromètre pour enregistrer l'activité de vol et un capteur de lumière pour localiser les oiseaux. Certains oiseaux ont été suivis pendant de nombreuses années alors qu'ils migrent de la Suède vers le désert du sud du Sahara en hiver et retour.

Les résultats ont montré que les salanganes passent la plupart de leur temps dans les airs. Les oiseaux observés ne restent sur terre que deux mois par an, s'installant pour se reproduire. Même si certains atterrissent occasionnellement un peu au cours des 10 mois restants, leur temps de vol représente encore plus de 99,5 %. Les trois salanganes sont restées en l'air pendant toute la durée de la migration de 10 mois, un exploit impressionnant compte tenu de leur petite taille, chacune pesant seulement 40 grammes.

Les chercheurs pensent que la différence entre les salanganes qui volent longtemps et celles qui atterrissent réside peut-être dans leur plumage. Les oiseaux qui atterrissent ne muent pas, tandis que ceux qui volent continuellement muent et développent de nouvelles plumes de vol (de longues plumes rigides sur les ailes et la queue qui aident les oiseaux à planer).

« La présence ou l'absence de mue révèle des différences subtiles dans l'état général ou des problèmes de parasites, et explique le comportement de vol des individus au sein d'une espèce », explique l'auteur de l'étude Anders Hedenström.

Le chercheur Anders Hedenström appelle ces enregistreurs de données des mini-sacs à dos. Photo : A. Hedenström — Le chercheur Anders Hedenström appelle ces enregistreurs de données « de petits sacs à dos ». Photo : *A. Hedenström*

Comment les salanganes peuvent-elles rester en l’air aussi longtemps ? L’activité physique consomme de l’énergie, mais l’animal s’est adapté pour utiliser relativement peu d’énergie lors de longs vols.

« Les salanganes communes ont évolué pour devenir des oiseaux très efficaces, avec des formes de corps profilées et des ailes longues et étroites qui génèrent de la portance avec peu d'effort », explique Hedenström. Cela aide les salanganes à dépenser moins d’énergie. De plus, ils peuvent rapidement reconstituer leur énergie en mangeant des insectes volants.

Pour les humains, outre les collations en vol, le sommeil est aussi un moyen de se ressourcer. Mais les scientifiques ne savent pas exactement si les salanganes font la même chose. « Ils peuvent faire comme les cormorans et dormir en planant. Chaque jour, à l'aube et au crépuscule, les martinets volent jusqu'à une altitude d'environ 2 à 3 km. Peut-être dorment-ils en planant, mais nous n'en sommes pas sûrs », a déclaré Hedenström.

Thu Thao (selon IFL Science )

Lien source