Les premières images enregistrées par des scientifiques montrent plus de 200 bébés pingouins sautant d'une falaise de glace de 15 mètres de haut dans la mer pour trouver de la nourriture parce qu'ils ont très faim.
Les poussins de manchots empereurs sautent d'une falaise de glace abrupte. Vidéo : National Geographic
Des images uniques prises par un drone en janvier 2024 montrent un événement rare qui pourrait devenir plus courant à mesure que la banquise diminue et que les manchots sont obligés de s'adapter, selon National Geographic . Comme un groupe d'adolescents blottis au sommet d'une falaise, attendant la première personne courageuse à sauter dans le lac, des centaines de manchots empereurs âgés de quelques mois se rassemblent au sommet du plateau antarctique, à 15 mètres au-dessus du niveau de la mer. Poussés par la faim, les oisillons regardaient par-dessus le bord de la falaise de glace comme s'ils se demandaient s'ils survivraient à la chute d'une telle hauteur. Puis l'un d'eux a pris les devants et a sauté.
Plusieurs jeunes pingouins tendaient le cou pour regarder leurs camarades plonger et atterrir sur l’eau glacée en contrebas. Quelques secondes plus tard, le courageux oiseau est sorti de l’eau et s’est éloigné à la nage pour remplir son ventre de poissons frais, de mollusques et de calmars. Peu à peu, les autres oisillons suivirent, plongeant et battant des ailes pour se déplacer sur l'eau.
Les cinéastes travaillant sur le documentaire Penguin Secrets ont capturé l'observation rare par drone au-dessus de la baie d'Atka, au bord de la mer de Weddell, dans l'Antarctique occidental. Selon les scientifiques, il s'agit de la première séquence jamais enregistrée d'un poussin de manchot empereur sautant d'une falaise aussi haute.
« Je n’arrivais pas à croire qu’ils avaient pu filmer cela », a déclaré Michelle LaRue, biologiste de la conservation à l’Université de Canterbury à Christchurch, en Nouvelle-Zélande. LaRue s'est un jour rendu à Atka Bay pour conseiller les équipes de tournage sur le comportement des manchots empereurs, de la ponte à l'élevage des poussins.
Normalement, les manchots empereurs nichent sur de la glace marine flottante qui fond chaque année, et non sur des plateformes de glace solidement attachées à la terre. Mais récemment, certaines populations ont commencé à nicher sur des plateformes de glace. Les scientifiques pensent que ce changement pourrait être lié à la fonte anticipée de la glace de mer en raison du changement climatique. L'Union internationale pour la conservation de la nature classe les manchots empereurs, dont le nombre est estimé à 500 000, comme espèce quasi menacée, en grande partie parce que le changement climatique affecte leur habitat.
Début janvier 2024, dans les dernières semaines avant la rupture de la banquise à la fin de l'été dans l'hémisphère sud, les cinéastes ont rencontré un groupe de poussins de manchots qui, selon LaRue, grandissaient probablement sur la plate-forme de glace au nord de la falaise de glace. Curieux de savoir où ils allaient, ils ont fait voler un drone au-dessus d'eux pour observer. Peu à peu, de plus en plus de poussins ont rejoint le groupe jusqu'à ce qu'il y en ait environ 200 debout au sommet de la falaise de glace abrupte.
Gerald Kooyman, un physiologiste qui a passé plus de cinq décennies à étudier les manchots empereurs en Antarctique, a déclaré qu'il n'avait été témoin d'un événement similaire qu'une seule fois auparavant, il y a plus de 30 ans. Peter Fretwell, un scientifique du British Antarctic Survey qui étudie depuis plusieurs années les images satellites de la colonie de manchots de la baie d'Atka, voit parfois des empreintes de manchots se dirigeant vers le nord en direction des falaises. Il suppose qu'en janvier, les jeunes pingouins suivent un ou deux adultes qui se sont égarés.
Les manchots empereurs subadultes sautent toujours de la banquise dans l'eau d'une hauteur de moins d'un mètre. Mais les petits pingouins de la baie d'Atka se sont retrouvés dans une position précaire pour entrer dans l'eau tout en se sentant extrêmement affamés. Leurs parents sont partis à la nage en mer, il est temps pour eux de se débrouiller seuls. Les poussins attendent que les plumes lisses et imperméables poussent, remplaçant le duvet.
Les scientifiques ne croient pas que le comportement des manchots qui sautent d'une falaise à l'autre soit directement lié au réchauffement climatique de l'Antarctique. Cependant, Fretwell soutient que la réduction de la glace marine sur le continent force davantage de manchots empereurs à se reproduire sur des plateformes de glace, de sorte qu'un tel comportement deviendra plus courant à l'avenir. Les scientifiques s’inquiètent du déclin soudain de la banquise antarctique depuis 2016 et des conséquences sur la survie à long terme des manchots.
LaRue a toujours espoir dans la capacité d’adaptation des pingouins. « Ils sont incroyablement résistants. Ils existent depuis des millions d'années et ont connu de nombreux changements dans leur environnement. La question est de savoir à quelle vitesse ils peuvent réagir aux changements qui se produisent », a déclaré LaRue.
An Khang (selon National Geographic )
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