La stratégie d’investissement asiatique de Warren Buffett

Après avoir progressivement retiré ses capitaux de Chine et réalisé un investissement éclair à Taïwan, le milliardaire Warren Buffett se concentre désormais sur les « big 5 » du Japon.

Fin mars, le portefeuille de Berkshire Hathaway valait 328 milliards de dollars, dont 77 % étaient constitués de cinq actions américaines : Apple, Bank of America, American Express, Coca-Cola et Chevron.

Cependant, ces dernières années, le milliardaire Warren Buffett a augmenté ses investissements en Asie. Il a commencé par un investissement dans PetroChina en 2002, puis dans le sidérurgiste sud-coréen Posco en 2006 et l'a conservé pendant environ une décennie.

En 2008, il a investi dans le constructeur de voitures électriques BYD, basé à Shenzhen. L'Asie représente désormais l'essentiel de la croissance du portefeuille de Berkshire et ses opérations dans ce pays intéressent de plus en plus les investisseurs.

La relation de courte durée entre Berkshire Hathaway et TSMC en est un bon exemple. Berkshire Hathaway, connu comme un investisseur à long terme, dans un geste que les investisseurs ont considéré comme « inhabituel », a acheté pour 4,1 milliards de dollars d'actions TSMC en 2022 et les a vendues quelques mois plus tard. Dans son dernier rapport trimestriel de mai, Berkshire ne détenait plus aucune action de la société taïwanaise de semi-conducteurs.

Selon Nikkei , cette décision montre que Berkshire Hathaway ne se soucie pas des risques géopolitiques et n'est pas à l'aise après avoir acheté des actions TSMC. Lors d'une récente réunion d'actionnaires, Buffett a déclaré qu'il avait réévalué la situation. Plus tôt, en avril, lors d’un voyage au Japon, le milliardaire Buffett avait laissé entendre que la géopolitique « méritait certainement d’être prise en considération ».

En retour, une plus grande partie de l’argent de Berkshire Hathaway est transférée au Japon. Le mois dernier, le milliardaire Buffett a annoncé qu'il avait augmenté ses participations dans cinq des plus anciennes sociétés du pays à 7,4 %. Il s'agit d'Itochu, Marubeni, Mitsubishi, Mitsui & Co et Sumitomo. La capitalisation boursière totale des participations japonaises de Berkshire au 19 mai était d'environ 2,1 billions de yens (15,2 milliards de dollars), ce qui fait du groupe son plus gros investissement en dehors des États-Unis.

« Je suis plus satisfait du capital déployé au Japon qu'à Taiwan », a déclaré le milliardaire Buffett aux actionnaires. Au-delà des raisons géopolitiques qu’il n’évoque souvent pas directement, le transfert de capitaux de la Chine et de Taiwan vers le Japon est pour lui une simple décision d’intérêt économique.

Les entreprises japonaises ont un historique de bénéfices stables, de dividendes décents et de rachats d’actions réguliers, ce que Buffett a préconisé à plusieurs reprises. Selon lui, une acquisition augmente la propriété d’une entreprise sans pour autant en acheter davantage.

De plus, les cinq conglomérats japonais se négociaient en dessous de leur valeur comptable, avec des rendements de dividendes d'environ 5 %, lorsque Buffett a investi en 2019. « Ils se vendaient à des prix que je trouvais absurdes, surtout par rapport aux taux d'intérêt en vigueur à l'époque », a-t-il commenté.

Les derniers résultats annuels des cinq sociétés, publiés le 9 mai, ont montré de fortes hausses des bénéfices et des dividendes. Au cours de l'exercice clos en mars, le bénéfice net combiné des cinq sociétés s'est élevé à 4,2 billions de yens, soit une hausse de 19 % par rapport à l'année précédente. Le total des versements de dividendes en espèces s'est élevé à 957 milliards de yens, soit une hausse de 20 %.

En supposant que Berkshire achète 7,4 % des actions des sociétés avant la date ex-dividende, les revenus de dividendes s'élèveraient à environ 510 millions de dollars. Selon les plans de dividendes des cinq entreprises, ce montant devrait atteindre 565 millions de dollars pour l'exercice clos en mars 2024. Ce n'est pas rien comparé aux 704 millions de dollars reçus par Berkshire de Coca-Cola l'an dernier.

Pourquoi Warren Buffett a-t-il choisi le Japon pour investir le plus d’argent ? Selon Buffett, l’attrait des entreprises japonaises réside en partie dans le fait qu’elles présentent de nombreuses similitudes avec Berkshire Hathaway. Comme les conglomérats japonais, Berkshire Hathaway est une société holding dotée de nombreux actifs.

Plus précisément, Berkshire est un conglomérat composé de six secteurs d’activité, dont l’assurance, les chemins de fer, les services publics et l’énergie, la fabrication, la distribution de produits d’épicerie en gros, les services et la vente au détail. Ils possèdent et exploitent de véritables entreprises, telles que la compagnie d'assurance automobile Geico, See's Candies et Burlington Northern Santa Fe (BNSF), l'un des plus grands chemins de fer d'Amérique du Nord.

Entre-temps, le terme japonais original pour les cinq sociétés dans lesquelles il a investi est « sogo shosha », qui signifie littéralement « société commerciale globale ». Ces cinq entreprises ont des activités similaires à celles de Berkshire et ont une longue histoire, dont la plupart remontent à la restauration Meiji. Même Mitsui et Sumitomo sont nés au 17e siècle.

De plus, investir au Japon permet à Berkshire de bénéficier de financements extrêmement bon marché. En conséquence, ils ont levé des fonds japonais au cours des cinq dernières années grâce à une série d’obligations locales, bénéficiant de taux d’intérêt nettement inférieurs à ceux des États-Unis. « Tout fonctionne très bien », a déclaré Buffett aux actionnaires lors d’une récente réunion. Il prévoit d'augmenter sa participation à 9,9 % de chaque société et étudie des partenariats potentiels. « Nous continuerons à rechercher davantage d’opportunités », a-t-il ajouté.

Les voyages d’affaires de Buffett en dehors des États-Unis sont extrêmement rares. Bien qu'il s'agisse de la plus grande source de revenus en Asie, sa visite du mois dernier n'était que sa deuxième depuis novembre 2011. Kenichi Hori, président-directeur général de Mitsui, a qualifié la réunion avec Buffett à Tokyo de « fructueuse », car il estimait que les dirigeants de Berkshire comprenaient leur modèle économique.

L’engagement de Berkshire au Japon a également stimulé le marché boursier du pays. Le Nikkei 225 a augmenté de près de 40 % depuis que Buffett a fait une déclaration révélant ses investissements dans cinq sociétés japonaises fin août 2020. Il se rapproche de son plus haut historique, atteint en décembre 1989.

Toby Rodes, cofondateur du fonds d'investissement Kaname Capital (USA), a commenté que le marché boursier japonais est beaucoup moins cher que la dernière fois qu'il a atteint un niveau record. « C’est pourquoi Warren Buffett et beaucoup de gens sont attirés par ce marché, car ils y voient une réelle valeur », a-t-il expliqué.

Le milliardaire Warren Buffett. Photo : Nikkei — Le milliardaire Warren Buffett. Photo : *Nikkei*

Mais selon les analystes, la stratégie de Buffett consistant à investir massivement dans cinq entreprises japonaises présente d’autres avantages. Il s’agit d’un moyen indirect d’accéder aux opportunités du marché chinois, alors que Berkshire retire progressivement ses investissements directs.

Les cinq entreprises japonaises ont des niveaux d’exposition différents à la Chine. Leurs diverses activités liées aux ressources naturelles dépendent fortement de la demande chinoise. Ils ont également des investissements directs dans le pays.

L'ancien président d'Itochu était l'ambassadeur du Japon en Chine. La société détient un capital tripartite et des alliances stratégiques avec le conglomérat public chinois Citic et Charoen Pokphand, un conglomérat thaïlandais qui entretient des liens étroits avec la Chine depuis près d'une décennie.

Une autre raison pour laquelle Berkshire a choisi d'investir dans ce groupe de cinq sociétés japonaises est qu'elles peuvent servir de « mandataire » pour permettre à Berkshire d'accéder à la croissance de la deuxième plus grande économie mondiale, compte tenu des liens commerciaux étroits et des interactions entre le Japon et la Chine, a déclaré Richard Kaye, conseiller de portefeuille et analyste chez Comgest Asset Management Japan. « Le Japon est la meilleure plateforme au monde pour investir dans le développement de la Chine », a commenté Kaye.

Pendant ce temps, Buffett a réduit ses investissements directs en Chine qu’il avait commencés en 2002-2003. La participation de 488 millions de dollars dans PetroChina est la plus notable. À l'époque, l'achat d'actions PetroChina avait été une surprise étant donné la philosophie d'investissement de longue date de Buffett, qui consistait à se concentrer uniquement sur les États-Unis.

Mais Berkshire a été critiqué pour son investissement dans PetroChina alors que la violence au Darfour, au Soudan, s'intensifiait en 2007. La société mère de PetroChina, China National Petroleum Corporation (CNPC), détient une participation importante dans la compagnie pétrolière locale.

En février 2008, Berkshire a annoncé avoir vendu toutes ses actions PetroChina l'année précédente. Les deux raisons invoquées par Buffett étaient l’augmentation significative des prix du pétrole et la hausse subséquente des cours des actions, sans parler de la crise du Darfour.

Le cours de l'action PetroChina a atteint un pic en novembre 2008 à 20,25 HK$ après la vente de Berkshire et n'a pas atteint ce niveau depuis. Le cours de clôture du 19 mai était de 5,4 HK$. Bien que cela soit devenu un cauchemar en termes de relations publiques, la tentative de « sortie » de Buffett a été « un énorme succès », selon Nikkei .

Le dernier gros pari de Berkshire sur la Chine est BYD, le constructeur de voitures électriques dans lequel Buffett a investi pour la première fois il y a 15 ans. L'entreprise est en passe de devenir la marque automobile la plus vendue en Chine, en passe de dépasser Volkswagen cette année.

Début mai, Berkshire détenait 108,34 millions d'actions BYD, soit environ 3,7 %, y compris les actions cotées à Shenzhen. Ce chiffre est en baisse de moitié par rapport aux 225 millions d’actions initialement achetées en septembre 2008.

Étant donné que le prix d'achat initial était de 8 HK$ par action tandis que le prix de vente était d'environ 200 HK$ ou plus par vente, Berkshire aurait gagné plus de 6 milliards HK$ (765 millions de dollars) en espèces et plus de 5 milliards HK$ de bénéfices jusqu'à présent.

La direction de Berkshire n'a pas expliqué pourquoi elle retirait progressivement son investissement dans BYD. Certaines spéculations portent sur des doutes quant à l’avenir de l’industrie automobile et sur des considérations géopolitiques. « L’industrie automobile est difficile », a déclaré Buffett. Il a déclaré qu'il s'agissait d'une industrie où la concurrence était forte à l'échelle mondiale et a admis qu'il était impossible de prédire ce qui se passerait dans les 5 à 10 prochaines années.

De plus, des inquiétudes telles que l'annulation de l'introduction en bourse d'Ant en novembre 2020 et la disparition ultérieure du fondateur d'Alibaba, Jack Ma, ont considérablement modifié le point de vue de Buffett sur la Chine. Jack Ma a refait surface, mais l’incident rappelle les risques liés à l’investissement direct dans les entreprises chinoises.

Un gestionnaire de fonds spéculatifs basé à Hong Kong, qui a parlé sous couvert d'anonymat, a déclaré qu'il était compréhensible que Berkshire perçoive des risques associés au fait de traiter directement avec la Chine, en particulier en tant qu'entreprise américaine.

Warren Buffett et le vice-président de Berkshire, Charlie Munger, ne veulent pas que les tensions s'intensifient davantage entre les États-Unis et la Chine. Lors de l'assemblée générale annuelle d'Omaha, Munger a souligné que les deux parties rendent la situation précaire. Il estime que les États-Unis et la Chine sont « également responsables » des conséquences actuelles.

Citant le cas d'Apple, où Berkshire a investi massivement, Munger a souligné que travailler avec la Chine a porté ses fruits et que c'est « bon pour Apple et bon pour la Chine ». Buffett a comparé la course actuelle entre les deux superpuissances à l’accumulation d’armes nucléaires pendant la guerre froide. L’investisseur estime que ce à quoi les États-Unis sont désormais confrontés avec la Chine est un « jeu différent » dans lequel les deux parties disposent de « davantage d’outils de destruction », notamment la cyberguerre.

« Il est impératif que la Chine et les États-Unis comprennent qu’ils ne peuvent pas se pousser trop fort l’un l’autre », a déclaré Buffett. "Nous serons plus compétitifs mais nous devrons évaluer dans quelle mesure pour que l'adversaire ne réagisse pas", a-t-il ajouté. Et avec Berkshire, Buffett semble prêt à jouer le jeu à long terme dans cette nouvelle situation. « Nous ne sommes qu’au début de ce match », a-t-il déclaré.

Phien An ( selon Nikkei )

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