La « stratégie du cafard » amène le pétrole russe en Europe

Comme un cafard profitant d’une faille, le pétrole russe est toujours autorisé à entrer dans l’UE, vendu à des prix plafond, malgré les sanctions.

Début août, les autorités bulgares ont découvert que quelque chose n’allait pas. Les barils de pétrole russe arrivent dans le pays à des prix supérieurs au plafond de 60 dollars imposé par l'Occident pour réduire les revenus de Moscou.

Au sein de l’Union européenne, la Bulgarie est exemptée des sanctions liées à l’interdiction des importations de pétrole russe afin de s’assurer qu’elle ne soit pas confrontée à de graves pénuries d’énergie. Mais pourront-ils importer du pétrole russe si les prix dépassent le plafond ?

Les douanes de Sofia, en Bulgarie, voulaient en être sûres et ont donc contacté les responsables de l'UE pour demander des « éclaircissements ». La réponse qu’ils ont obtenue a été : laissez-le entrer.

Selon les données douanières obtenues par Politico , la Bulgarie a importé du brut russe au-dessus du plafond de prix entre août et octobre. Les livraisons ont représenté environ 640 millions d'euros, selon le Centre de recherche sur l'énergie et l'air pur (CREA). L’argent va aux entreprises énergétiques russes.

La Bulgarie est l’une des échappatoires à une série de sanctions que l’Europe a récemment lancées pour réduire les revenus d’exportation d’énergie de la Russie. Mais au lieu d’accepter les règles strictes de l’UE destinées à vider ses finances, Moscou a exploité des failles et développé des moyens de contourner les sanctions, ce qu’un haut responsable ukrainien a décrit comme une « stratégie du cafard ».

En conséquence, environ un an après l’imposition des sanctions, tous les efforts de l’UE ont été sapés. Les revenus des exportations pétrolières russes n’ont chuté que de 14 % depuis les sanctions. Et en octobre, les ventes de combustibles fossiles de la Russie ont atteint leur plus haut niveau depuis 18 mois. En bref, les sanctions n’ont pas atteint leurs objectifs, selon Politico .

Voici les failles et les adaptations de la « stratégie du cafard ».

Vulnérabilité en Bulgarie

On estime que la lacune constatée en Bulgarie est due à un oubli du secrétariat. Lorsque le prix plafond de l'UE a été convenu par le G7, il a interdit aux compagnies de transport et d'assurance européennes de fournir des services pour le pétrole russe commercialisé vers des pays extérieurs à l'UE, si le prix de vente était supérieur au plafond de 60 dollars.

Mais les responsables de l’UE n’ont jamais pensé à imposer des réglementations similaires aux expéditions vers l’UE. En partie parce que Bruxelles a interdit les importations maritimes de pétrole russe le même jour, à l’exception de la Bulgarie.

Cet écart a créé une opportunité pour Moscou. Selon le CREA, d'août à octobre, toutes les expéditions de pétrole russe vers la Bulgarie étaient vendues entre 69 et 89 dollars le baril. Le commerce dépend également de l’Occident, notamment des armateurs grecs et des assureurs britanniques et norvégiens. Et tout cela est techniquement légal.

L'exemption accordée à la Bulgarie de l'embargo sur le pétrole russe profite à Lukoil - la plus grande compagnie pétrolière privée de Russie - et au Kremlin. Depuis l'entrée en vigueur des sanctions, les exportations de pétrole de Lukoil vers la Bulgarie ont rapporté plus de 2 milliards d'euros. Sur ce total, le Kremlin gagne un milliard d’euros directement grâce aux taxes sur les ventes.

Le cas de la Bulgarie « met en évidence l’une des nombreuses failles qui rendent les sanctions moins efficaces pour réduire les recettes d’exportation de la Russie », a déclaré Isaac Levi, responsable de l’équipe Russie-Europe du CREA. Les autorités bulgares sont sous pression pour trouver un moyen de combler cette lacune.

Faible capacité d'exécution

En octobre, un rapport commandé par le Parlement européen a révélé que l’application des sanctions de l’UE était « dispersée » dans plus de 160 autorités locales. Les pays ont des « systèmes d’application différents », y compris de « grandes différences » dans les sanctions en cas de violation.

Même ceux impliqués dans le transport du pétrole ont un accès limité aux informations sur ce commerce, a déclaré Viktor Katona, analyste du pétrole brut chez Kpler, une société d'études de marché. Par exemple, les compagnies d’assurance s’appuient sur un document unique provenant des sociétés de négoce de pétrole, dans lequel elles s’engagent sur un prix de vente ne dépassant pas 60 dollars le baril. Cela ressemble à une « déclaration de foi », a-t-il déclaré.

Certains pays de l’UE dotés d’un important secteur maritime hésitent également à durcir leurs règles. Lors de la dernière série de sanctions, Chypre, Malte et la Grèce ont de nouveau exprimé leurs inquiétudes quant à l’augmentation des restrictions. Un diplomate a déclaré que des sanctions plus strictes ne feraient que pousser la Russie à utiliser des services non occidentaux pour expédier son pétrole.

Des pétroliers et des vraquiers traversent la baie de Nakhodka près de la ville portuaire de Nakhodka, en Russie, le 4 décembre 2022. Photo : Reuters — Des pétroliers et des vraquiers traversent la baie de Nakhodka près de la ville portuaire de Nakhodka, en Russie, le 4 décembre 2022. Photo : *Reuters*

Pendant ce temps, l’UE autorise toujours le passage du pétrole russe à travers ses eaux territoriales. Le CREA a constaté que 822 pétroliers russes ont transféré des cargaisons vers d'autres navires dans les eaux territoriales de l'UE depuis l'entrée en vigueur des sanctions en décembre 2022. Volume équivalent à 400 000 barils par jour.

Toutefois, selon certains responsables, ces lacunes sont normales car c’est la première fois que l’UE déploie des sanctions d’une telle ampleur. « Pour être juste, toutes les sanctions sont sans précédent, il y a donc un élément d'apprentissage. Nous ne vivons pas dans un monde parfait, plein d'arcs-en-ciel et de licornes », a déclaré un diplomate.

Un porte-parole du comité des sanctions de l'UE a déclaré que la Russie avait été obligée de dépenser « des milliards de dollars » pour s'adapter à la nouvelle réalité, notamment en achetant davantage de pétroliers et en investissant dans les infrastructures d'exportation et d'extraction alors que la demande occidentale diminuait. La CREA a déclaré que le plafond des prix avait privé la Russie de 34 milliards d'euros de recettes d'exportation, soit l'équivalent d'environ deux mois de revenus cette année.

« Flotte noire »

Du côté russe, une « flotte fantôme » de pétroliers vieillissants a émergé, mystérieusement gérée par un réseau de sociétés qui dissimulent leur propriété. Le pétrole est transféré entre les navires en mer. Pour échapper aux sanctions occidentales tout en répondant aux exigences maritimes de base, une industrie artisanale de compagnies d’assurance a vu le jour dans des pays comme l’Inde.

Byron McKinney, directeur du trading et des matières premières chez S&P, a déclaré que le plafonnement des prix ne serait effectif que pendant une courte période dans un premier temps. « Mais à l’heure actuelle, la situation est telle que la plupart des sanctions appliquées ne sont pas vraiment efficaces, ou sont très limitées », a-t-il commenté.

Le commerce russe s'éloigne de plus en plus des opérateurs et négociants occidentaux, a déclaré Katona, analyste pétrolier chez Kpler. « Toutes les qualités de pétrole russe se négocient actuellement au-dessus du plafond, tandis que le CREA estime que seulement 48 % du pétrole russe a été transporté par des pétroliers appartenant ou assurés dans les pays du G7 et de l'UE en octobre », a-t-il déclaré.

Selon le CREA, des pays comme l'Inde ont augmenté leurs importations de pétrole russe bon marché de 134 %. Ils le transforment et le vendent ensuite partout. Cela signifie que les consommateurs européens pourraient consommer sans le savoir du pétrole russe.

L’Occident est-il en déclin ?

L’UE est bien consciente de ce problème. « À moins que des partenaires majeurs comme l’Inde et la Chine ne se joignent à nous, l’efficacité (des sanctions) sera tôt ou tard perdue », a admis un haut responsable du comité de protection des sanctions de l’UE. Bien sûr, il y a peu d’espoir que les deux économies soutiennent cette initiative.

Selon ce responsable, la réalité montre les limites de ce que les outils de sanctions occidentaux peuvent faire au niveau mondial. « Les leçons sur l’équilibre mondial des pouvoirs ont beaucoup changé par rapport à il y a 10 ou 20 ans », a déclaré cette personne.

Il semble que l’UE soit à bout de souffle. Le 12e paquet de sanctions de l'UE à venir oblige les commerçants à détailler leurs dépenses. L’objectif est d’empêcher les acheteurs de pétrole russe de dépasser le prix plafond et de le cacher ensuite en payant des frais d’assurance ou de transport supplémentaires. Mais rares sont ceux qui, dans le secteur, s’attendent à ce que des procédures supplémentaires résolvent le problème.

Alexandra Prokopenko, économiste au Carnegie Russia Eurasia Center, a déclaré que malgré le dernier paquet de sanctions de l'Europe, les finances de la Russie ne s'affaibliront pas vraiment. Selon elle, la Russie sera confrontée à des difficultés si le prix moyen du pétrole fluctue autour de 40 ou 50 dollars le baril. Il n’est toutefois pas facile de faire chuter les prix du pétrole à ce niveau.

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