Live Science a cité un rapport de la Société géologique de Londres affirmant qu'une grande vallée du Rift divise progressivement l'Afrique - le deuxième plus grand continent de la Terre - en deux. Cette vallée du Rift est également connue sous le nom de Rift est-africain.
Le Rift est-africain est un réseau de vallées qui s'étend sur environ 3 500 km de la mer Rouge au Mozambique.
La question qui intéresse désormais les géologues est de savoir si l’Afrique a été complètement divisée et quand cela s’est-il produit ?
Le Rift est-africain est un réseau de vallées qui s'étend de la mer Rouge au Mozambique. Sur la photo, on voit la vallée du Rift éthiopien, une partie de cette zone de rift. (Photo : LuCaAr/Getty Images)
Selon l'observatoire de la Terre de la NASA, la zone de rift est-africaine longe la plaque tectonique somalienne, tirant vers l'est la plaque tectonique nubienne.
Les plaques somalienne et nubienne se séparent également de la plaque arabique au nord. La Société géologique de Londres suggère que ces plaques tectoniques se croisent dans la région Afar en Éthiopie, créant un système de faille en forme de Y.
Le rift est-africain a commencé à se former il y a environ 35 millions d'années entre l'Arabie et la Corne de l'Afrique, à l'est du continent, selon la géologue Cynthia Ebinger, présidente du département de géologie de l'université Tulane à la Nouvelle-Orléans et conseillère scientifique au Bureau de l'Afrique du département d'État américain.
La zone de rift est-africaine s'est étendue vers le sud au fil du temps et a ralenti dans le nord du Kenya il y a environ 25 millions d'années, a déclaré Ebinger.
Cette zone de rift est constituée de deux larges zones de rift parallèles situées sous la croûte terrestre.
La zone de rift orientale traverse l'Éthiopie et le Kenya, tandis que la zone de rift occidentale forme un arc de cercle allant de l'Ouganda au Malawi, a indiqué la Société géologique de Londres. La branche orientale est aride, tandis que la branche occidentale se situe à la frontière de la forêt tropicale du Congo.
L’existence de zones de rift orientales et occidentales et la découverte de zones sismiques et volcaniques offshore suggèrent que l’Afrique s’ouvre progressivement selon plusieurs axes. Les estimations vont jusqu’à plus de 6,35 mm par an.
« Le rifting se produit très lentement, à peu près au même rythme que la croissance des ongles des pieds d'un adulte », a déclaré Ken Macdonald, professeur émérite de sciences de la Terre à l'Université de Californie à Santa Barbara, à Live Science.
Selon la Société géologique de Londres, le rift est-africain s'est probablement formé par la chaleur s'échappant de l'asthénosphère - la partie supérieure, plus chaude et plus fragile, de la croûte terrestre - entre le Kenya et l'Éthiopie. Cette chaleur provoque l’expansion et la montée de la croûte supérieure, ce qui entraîne l’étirement et la fracture des roches continentales cassantes. Cela a entraîné une activité volcanique importante, notamment la formation du mont Kilimandjaro, la plus haute montagne d’Afrique.
Une carte montrant les limites des plaques tectoniques (lignes grises) ainsi que le rift est-africain (lignes pointillées).
Les opinions divergent quant à savoir si l’Afrique a réellement été divisée et quant à la manière dont ce processus s’est produit. Un scénario possible est qu’une grande partie de la plaque tectonique somalienne se sépare du reste du continent africain, avec une mer se formant entre eux.
Le nouveau territoire comprendrait la Somalie, l’Érythrée, Djibouti et les régions orientales de l’Éthiopie, du Kenya, de la Tanzanie et du Mozambique. Dans un autre scénario, seuls l’est de la Tanzanie et le Mozambique se séparent.
Si le continent africain venait à se rompre, « la faille en Éthiopie et au Kenya pourrait se séparer de la plaque somalienne dans les 1 à 5 millions d’années à venir », a déclaré Ebinger.
Cependant, de nombreux géologues croient encore que le continent africain ne peut pas se diviser en deux car les forces géologiques sont trop lentes à séparer les plaques tectoniques somalienne et nubienne. Un exemple notable de rifting raté ailleurs dans le monde est le rift médiocontinental de 3 000 km de long qui traverse le Midwest supérieur de l'Amérique du Nord.
Selon la Société géologique de Londres, la branche orientale du rift est-africain est un rift raté. Cependant, la branche Ouest est toujours active.
Tra Khanh (Source : Live Science)
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