Les entreprises chinoises modifient un processus de raffinage autrefois fastidieux pour trouver de nouvelles utilisations aux énormes réserves de nickel de l'Indonésie.
Partout en Indonésie, de nouvelles usines ont récemment ouvert pour produire du nickel utilisé dans les batteries de véhicules électriques. Il y a cinq ans, il n’y avait pas d’usines ici.
L’île-nation possède actuellement l’une des plus grandes réserves de nickel au monde. Cependant, le nickel en Indonésie se trouve dans le minerai de latérite, considéré comme très difficile à traiter pour être utilisé dans les véhicules électriques. C’est pourquoi, au cours des dernières décennies, le nickel extrait en Indonésie n’a été utilisé que pour produire de l’acier inoxydable.
Les analystes affirment que les entreprises chinoises ont fait une percée. Ils ont peaufiné un processus de raffinage autrefois fastidieux, contribuant ainsi à débloquer d’énormes réserves en Indonésie pour approvisionner l’industrie des véhicules électriques, qui a désespérément besoin de nickel.
Une usine de production de nickel en Indonésie. Photo : WSJ
La technologie qu’ils utilisent est HPAL – extraction acide à haute pression. Cette technologie existe depuis des décennies, mais était considérée comme lourde et encombrante. Le HPAL nécessite des températures et des pressions élevées, ce qui rend l'équipement vulnérable aux dommages et nécessite des réparations fréquentes. Des projets antérieurs en Australie, en Nouvelle-Calédonie et ailleurs ont été retardés et ont dépassé leur budget en raison de cette technologie.
Une usine chinoise en Papouasie-Nouvelle-Guinée n’a pas fait exception à la règle. Cependant, China ENFI Engineering, la société qui a conçu l'usine, a apporté de nombreuses modifications et a progressivement résolu les problèmes. Cela permet de stabiliser l’usine et de créer de nouveaux processus pour fonctionner sans provoquer de pannes majeures de l’équipement, affirment les analystes de l’industrie minière.
D’autres entreprises chinoises ont également copié le modèle, notamment en faisant venir du personnel technique expérimenté de Papouasie-Nouvelle-Guinée en Indonésie. « Le problème est leur capacité à transférer leurs compétences et leurs connaissances », a déclaré au WSJ Martin Vydra, directeur de la stratégie chez Nickel 28, qui détient une participation dans l'usine de Papouasie-Nouvelle-Guinée.
L’une des entreprises bénéficiaires est Lygend Resources & Technology (Chine). En 2018, l'entreprise s'est associée à la société minière Harita Group (Indonésie) pour construire la première usine HPAL ici spécialisée dans la fourniture de matières premières pour les véhicules électriques. Ils se sont associés à l'ENFI.
Sur son site Internet en avril, ENFI a déclaré que le succès de sa technologie HPAL avait été transféré à d'autres sociétés chinoises. « Grâce à ces améliorations, le traitement à grande échelle des minerais de latérite de faible teneur est devenu possible. Les entreprises chinoises ont également un meilleur accès aux ressources », a déclaré ENFI.
Ouvriers dans une usine de nickel à Harita. Photo : WSJ
Cela donne à la Chine un avantage dans la course mondiale pour dominer les minéraux nécessaires à la transition énergétique. Il s’agit également d’un coup porté aux efforts déployés par les États-Unis pour aider les entreprises américaines à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine.
L’administration du président américain Joe Biden s’efforce de diversifier la chaîne d’approvisionnement énergétique. Cependant, dans le cas du nickel, les entreprises chinoises resserrent de plus en plus leur contrôle.
Au cours des dernières années, les entreprises chinoises ont ouvert au moins trois usines de traitement centralisées fournissant des matières premières pour les véhicules électriques en Indonésie. De nombreuses autres usines sont en construction.
Une usine qui a attiré l’investissement de Ford Motor plus tôt cette année. Une autre installation a été construite par le géant de l'acier Posco (Corée du Sud). Les deux impliquent des entreprises chinoises.
Le HPAL est très cher. Cependant, les entreprises chinoises continuent de miser davantage sur cette technologie. Ils estiment que les prix du nickel resteront élevés. Et tant que les prix du minerai restent aussi bas, le HPAL est commercialement viable.
À la mi-décembre 2022, les entreprises chinoises avaient investi 3,2 milliards de dollars dans les deux îles indonésiennes de Sulawesi et Halmahera pour exploiter du nickel. Au total, au cours des 10 dernières années, ils ont investi 14,2 milliards de dollars dans l’industrie, soit suffisamment pour garantir l’approvisionnement en nickel pour la prochaine décennie. BloombergNEF prédit que les entreprises chinoises domineront cette chaîne d’approvisionnement pendant au moins les cinq prochaines années.
Selon le cabinet de recherche britannique CRU, en 2017, l’Indonésie n’était qu’un petit fournisseur de nickel pour les batteries de véhicules électriques. Mais maintenant, ils sont le premier fournisseur. Les données de l'US Geological Survey montrent également qu'en 2021, l'Indonésie représentait 22 % des réserves de nickel et fournissait 37 % du nickel mondial. Les réserves de la Chine ne représentent qu'environ 5 %.
Pour les constructeurs automobiles européens, le nickel indonésien leur fournit l’approvisionnement régulier dont ils ont besoin. Toutefois, dans le contexte d’un environnement géopolitique volatil, cette offre présente également un inconvénient.
En vertu de la loi sur la réduction de l’inflation adoptée par les États-Unis l’année dernière, les véhicules électriques seront subventionnés s’ils répondent aux exigences du pays d’origine. Cela signifie que l’endroit et la personne qui extrait le nickel sont également importants.
Pour bénéficier de subventions, les batteries de voitures électriques doivent utiliser de grandes quantités de minéraux provenant des États-Unis ou de pays avec lesquels les États-Unis ont signé des accords de libre-échange. L’Indonésie ne répond pas à cette exigence. L’implication profonde des entreprises chinoises dans l’extraction du nickel en Indonésie compliquera également la question.
Toutefois, les entreprises hors de Chine sont de plus en plus prudentes dans ce domaine. Depuis une décennie, la filiale indonésienne du géant minier brésilien Vale s'est associée au japonais Sumitomo Metal Mining pour développer un projet de nickel sur l'île de Sulawesi. Vale s'occupe de l'extraction, tandis que Sumitomo traite le minerai dans une usine utilisant la technologie HPAL.
Cependant, un ancien employé de Vale a déclaré au WSJ que le projet a été en proie à de nombreux problèmes, allant de la destination des déchets à la question de savoir qui est responsable en cas de problème. Les dirigeants de Vale étaient de plus en plus frustrés par la lenteur des progrès alors que les entreprises chinoises continuaient de croître.
Sumitomo s'est retiré du projet en avril 2022, invoquant des retards dans l'obtention des permis dus au Covid-19. Deux jours plus tard, Vale a signé un accord de coopération avec Zhejiang Huayou Cobalt (Chine).
En mars, Ford a annoncé son investissement dans l’usine. « Comme les constructeurs automobiles mondiaux, notre chaîne d'approvisionnement implique les meilleures technologies, processus et minéraux du monde entier, y compris de Chine », a déclaré un porte-parole de Ford.
Ha Thu (selon le WSJ)
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