Le changement climatique pourrait provoquer des tsunamis géants

Le changement climatique pourrait déclencher des tsunamis géants dans l’océan Austral en provoquant des glissements de terrain sous-marins en Antarctique.

Simulation d'un tsunami sur le point de frapper la plage. Photo : iStock — Simulation d'un tsunami sur le point de frapper la plage. Photo : *iStock*

En forant des carottes de sédiments à des centaines de mètres sous le fond marin de l'Antarctique, les scientifiques ont découvert que lors d'une précédente période de réchauffement climatique, il y a entre 3 et 15 millions d'années, des sédiments meubles se sont formés et érodés, créant des vagues de méga-tsunami qui ont frappé les côtes de l'Amérique du Sud, de la Nouvelle-Zélande et de l'Asie du Sud-Est. Alors que le changement climatique réchauffe les océans, l’équipe estime qu’il est probable que de tels tsunamis se reproduisent. Ils ont publié les résultats de leurs recherches dans la revue Nature Communications, a rapporté Live Science le 24 mai.

« Les glissements de terrain sous-marins constituent un risque géologique majeur susceptible de déclencher des tsunamis entraînant de graves pertes en vies humaines », a déclaré Jenny Gales, professeur d'hydrologie et d'exploration océanique à l'Université de Plymouth, au Royaume-Uni.

Les chercheurs ont découvert pour la première fois des preuves d’un ancien glissement de terrain au large de l’Antarctique en 2017, dans l’est de la mer de Ross. Piégées sous le glissement de terrain se trouvaient des couches de sédiments fragiles remplis de fossiles de vie marine tels que le phytoplancton. Ils sont revenus dans la région en 2018 et ont foré profondément dans le fond marin pour collecter des carottes de sédiments, de longues colonnes de la croûte terrestre qui peuvent révéler l'histoire géologique de la région couche par couche.

Grâce à l’analyse des carottes de sédiments, l’équipe de recherche a découvert que la couche sédimentaire fragile s’est formée en deux périodes, il y a 3 millions d’années au milieu du Pliocène et il y a 15 millions d’années au Miocène. À cette époque, l’eau autour de l’Antarctique était 3 degrés Celsius plus chaude qu’aujourd’hui, ce qui entraînait une prolifération d’algues. Après leur mort, ils remplissent le fond marin de sédiments glissants et fertiles, rendant la zone vulnérable aux glissements de terrain. Au cours des climats froids et des périodes glaciaires qui ont suivi, les sédiments ont été enfouis sous d'épaisses couches de gravier grossier apportées par les glaciers et les icebergs, selon Robert McKay, directeur du Centre de recherche antarctique de l'Université de Wellington.

Les chercheurs ne savent pas encore exactement ce qui a provoqué les glissements de terrain sous-marins dans la région, mais ils pensent que la cause la plus probable est la fonte des glaciers due au réchauffement climatique. La fin d'une période glaciaire provoque le rétrécissement et le recul des calottes glaciaires, réduisant ainsi la pression sur les plaques tectoniques de la Terre, les obligeant à rebondir dans un processus appelé rebond isostatique.

Après l'accumulation de sédiments fragiles, le mouvement du continent Antarctique a provoqué des tremblements de terre qui ont fait glisser la couche de gravier grossier située au-dessus des sédiments hors du bord du plateau continental, provoquant des glissements de terrain et des tsunamis. L’ampleur des tsunamis anciens n’est pas claire, mais les scientifiques ont documenté deux récents glissements de terrain sous-marins qui ont généré des tsunamis géants ayant causé de graves dégâts. Le tsunami de 13 mètres survenu sur les Grands Bancs en 1929 a tué 28 personnes au large des côtes du Canada et le tsunami de 15 mètres en Papouasie-Nouvelle-Guinée a coûté la vie à 2 200 personnes.

Avec des couches de sédiments enfouies sous le fond marin de l'Antarctique et des glaciers au-dessus qui fondent lentement, les chercheurs préviennent que des glissements de terrain et des tsunamis pourraient se reproduire à l'avenir.

Comment (0)