Lorsqu'un Boeing 737 MAX 9 d'Alaska Airlines a effectué un atterrissage d'urgence en raison du détachement d'un joint de porte, de nouvelles sonnettes d'alarme ont commencé à sonner pour Boeing.
Le joint de porte d'un Boeing 737 MAX 9 s'est brisé, créant un grand trou qui a aspiré des effets personnels à une altitude de près de 5 000 mètres, le 5 janvier. Les 177 passagers et membres d'équipage à bord de l'avion sont sains et saufs grâce aux compétences de pilotage du pilote, mais l'incident a amené Boeing à faire face à de nombreuses tempêtes à partir du début de l'année 2024.
Au cours des cinq dernières années, la confiance du public envers le principal constructeur aéronautique américain a considérablement diminué, en raison de multiples incidents impliquant la gamme d'avions Boeing 737 MAX. L'écart de parts de marché entre Boeing et son concurrent européen direct Airbus s'est considérablement creusé, le constructeur américain ayant continué à constater une baisse des commandes et des livraisons chaque année.
Les nouveaux incidents menacent d'éroder davantage la crédibilité et la réputation de Boeing, laissant de nombreux clients et passagers de longue date de plus en plus inquiets.
Le Dr William Bensinger, expert en médecine aéronautique, a déclaré au Seattle Times que si la défaillance du joint de porte du 5 janvier s'était produite à une altitude deux fois supérieure, les conséquences auraient pu être catastrophiques.
Boeing a conçu une sortie de secours supplémentaire entre les ailes et la queue du 737 MAX 9, mais comme certaines compagnies aériennes n'utilisaient pas ces portes, un couvercle a été installé à cet endroit. Ce panneau possède une fenêtre qui ressemble à une partie normale du fuselage.
Dans la nuit du 5 janvier, Alaska Airlines a temporairement suspendu tous les vols de sa ligne 737 MAX 9 par mesure de précaution. Le lendemain, la Federal Aviation Administration (FAA) américaine a ordonné aux 171 Boeing 737 MAX 9 du pays de cesser leurs opérations pour procéder à des inspections et des opérations de maintenance si nécessaire.
Un joint de porte s'est détaché d'un vol d'Alaska Airlines à Portland, dans l'Oregon, aux États-Unis, le 5 janvier. Photo : Reuters
Les problèmes continuent de surgir. Le 8 janvier, United Airlines a découvert des vis desserrées sur une série d'avions Boeing 737 MAX 9 lors d'une inspection préliminaire suite à l'incident d'Alaska Airlines. United Airlines a annulé 200 vols utilisant des avions Boeing MAX 9.
Le PDG de Boeing, Dave Calhoun, a admis des erreurs dans l'incident du joint de porte lors d'une réunion de sécurité le 9 janvier, s'engageant à empêcher que l'incident ne se reproduise. Il a noté que le problème de vis desserrées découvert lors des inspections était un défaut de fabrication.
Suite aux commentaires de M. Caloun, la FAA a lancé un examen de l'ensemble de la chaîne de production du Boeing 737 MAX 9, affirmant qu'elle examinerait « si Boeing peut garantir que les produits finis sont conformes à la conception approuvée et fonctionnent en toute sécurité conformément aux réglementations de la FAA ».
Alaska Airlines a annoncé le 23 janvier qu'une inspection suite à l'incident du joint de porte avait révélé des vis desserrées sur de nombreux Boeing 737 MAX 9. Cela a provoqué la colère des dirigeants des compagnies aériennes.
« Je ne suis pas seulement déçu, je suis vraiment en colère. Cela est arrivé à Alaska Airlines, à nos passagers et au peuple américain », a déclaré Ben Minicucci, PDG d'Alaska Airlines. Il a appelé Boeing à « améliorer ses processus de qualité internes ».
Boeing subit alors une série de coups durs. Le PDG d'United Airlines, Scott Kirby, a averti que la compagnie aérienne reconsidérait sa commande de plusieurs milliards de dollars pour 227 737 MAX 10 suite aux récents problèmes de Boeing.
« Je suis déçu que les problèmes de production continuent de se produire chez Boeing. Ce n’est pas un problème nouveau », a déclaré Kirby à CNBC . Il a ajouté que Boeing avait besoin de « mesures concrètes » pour résoudre les problèmes de production.
Les commentaires de deux clients majeurs de Boeing représentent certaines des critiques les plus graves auxquelles l'entreprise a été confrontée depuis le début de la crise ce mois-ci.
Boeing est également confronté à de fortes pressions politiques. Le 24 janvier, le réalisateur Dave Calhoun a dû témoigner devant le Congrès américain pour répondre à des questions sur l'arrêt des vols de la gamme 737 MAX.
Afin de limiter les dommages causés à sa réputation par des commandes retardées, l'un des hauts dirigeants de Boeing a présenté ses excuses.
« Nous avons déçu nos clients et sommes profondément désolés pour les perturbations importantes qu'ils ont subies, ainsi que leurs employés et leurs passagers », a déclaré Stan Deal, président-directeur général de Boeing Commercial Airplanes. « Nous avançons avec un plan global pour remettre ces avions en service en toute sécurité et améliorer notre qualité de livraison et nos performances. »
L'entreprise a également annoncé son intention de remédier aux baisses de qualité dans toutes les usines de fabrication d'avions et dans les centres de recherche. Ils nécessiteront un arrêt temporaire de la production afin que les employés puissent suivre une formation de qualité.
Mais ces excuses ne semblent pas suffire à apaiser les clients. « Je pense que les événements du MAX 9 ont été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. Au minimum, nous allons élaborer un nouveau plan qui n'utilise pas le MAX 10 », a déclaré le PDG Kirby.
Après des ventes décevantes du MAX 9, Boeing a misé sur le MAX 10, plus grand, dans l'espoir de combler l'écart avec l'A321neo d'Airbus. Les analystes estiment que le déploiement du MAX est crucial pour aider Boeing à maintenir sa part de marché de 40 % et à créer une dynamique pour reprendre l'avantage sur Airbus au cours de la prochaine décennie.
Toutefois, l'avertissement d'United Airlines pourrait menacer les objectifs de Boeing, selon les observateurs. Les actions de la société ont chuté de 16 % cette année.
La crise actuelle de Boeing est imputée à des facteurs tels qu'un mauvais contrôle de la qualité, la course aux profits et les divisions internes à l'entreprise, selon d'anciens employés et analystes.
Au cours de la dernière décennie, les hauts dirigeants de Boeing ont donné la priorité à la livraison des avions aux clients le plus rapidement possible. Cependant, pour ceux qui travaillent directement dans les usines de fabrication, cet objectif les met sous une forte pression pour respecter les délais impartis et les oblige à réduire les processus.
Un ancien employé de Boeing a déclaré sous couvert d'anonymat que la pression intense avait affecté le moral des employés et la qualité du travail. Ils doivent souvent faire des heures supplémentaires pour livrer l’avion le plus rapidement possible. L'ancien employé a déclaré qu'il avait dû travailler 10 à 12 heures par jour pendant de nombreuses années, au lieu des huit heures requises.
Boeing a ordonné une inspection du 737 MAX en décembre 2023 après des rapports faisant état de vis desserrées dans le système de contrôle de la queue. Quatre mois plus tôt, Boeing avait découvert des problèmes liés à des trous mal boulonnés dans la cloison de pression arrière.
Les observateurs notent que la baisse de la qualité des avions Boeing résulte également de la course de l'entreprise pour concurrencer Airbus.
La pression a encore plus divisé Boeing en interne. Les travailleurs de l’industrie aéronautique affirment que les dirigeants ne comprennent pas l’importance de leur travail et le temps qu’il requiert.
Cornell Beard, président de l'Association internationale des machinistes et des travailleurs de l'aérospatiale, affirme que la pression constante affecte également le contrôle de la qualité. « Nous avons des avions qui ont des problèmes partout dans le monde et personne ne les a remarqués en raison de la pression exercée sur les gens pour que les choses soient faites très rapidement », a-t-il déclaré.
Usine d'avions Boeing 737 à Renton, État de Washington, États-Unis, en mars 2019. Photo : Reuters
La réputation de Boeing a été gravement entachée depuis que le 737 MAX 8 a été cloué au sol dans le monde entier à la suite de deux accidents mortels en 2018 et 2019, qui ont fait 346 morts.
Après que le 737 MAX a été cloué au sol pendant 21 mois à partir de mars 2019 et que la pandémie de Covid-19 a provoqué une baisse de la demande de transport aérien, Boeing a licencié des employés proches de l'âge de la retraite. Cependant, alors que la demande de voyages augmente à nouveau, l’entreprise est confrontée à un nouveau problème : le manque d’employés expérimentés. Ils ont essayé de réembaucher des employés retraités pour superviser le processus de production, mais certains ont refusé parce que l’environnement de travail était trop stressant.
Après une série de problèmes récents, Boeing tente de résoudre la crise. Le 15 janvier, la société a dévoilé un plan en cinq points pour garantir la qualité des avions, notamment des contrôles de qualité renforcés tout au long du processus de fabrication. Même si Boeing a augmenté les inspections de 20 % depuis 2019, cela ne suffit toujours pas à répondre à la demande.
Le fournisseur de Boeing, Spirit AeroSystems, fait également l'objet d'une surveillance accrue. Boeing prévoit d'inspecter plus de 50 points pendant la fabrication pour évaluer s'ils répondent aux spécifications.
Le constructeur aéronautique américain a également confirmé qu'il faciliterait la tâche des clients qui souhaitent examiner le processus de production et l'évaluation de la qualité de l'entreprise. Ils ont également nommé l'amiral à la retraite de la marine américaine Kirkland H Donald comme conseiller, pour travailler avec une équipe d'experts externes afin d'évaluer en profondeur la qualité de l'avion.
Le PDG Calhoun avait précédemment déclaré que Boeing travaillerait avec les régulateurs pour garantir que l'incident ne se reproduise plus et que « chaque avion qui volera ensuite sera véritablement sûr ».
Cependant, Richard Aboulafia, PDG du cabinet de conseil AeroDyanmic Advisory, basé au Michigan, a qualifié ces changements de « dénués de sens et superficiels ». Aboulafia a déclaré que Boeing devra améliorer la relation entre les hauts dirigeants de l'entreprise et les employés qui construisent les avions.
Pour y parvenir, cet expert estime que Boeing doit se concentrer sur l’ajout d’employés hautement qualifiés à des postes élevés, au lieu de donner la priorité uniquement aux profits. Sans ce changement, Boeing « passerait simplement d’une crise à une autre », a-t-il déclaré.
Thanh Tam (selon Al Jazeera, Reuters, FT )
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