¿Cuál es el objeto más lejano que un humano puede ver?

A simple vista, el cielo nocturno tiene más de 9.000 puntos de luz, pero esta parte observable es sólo un pequeño rincón del universo.

Simulación de un destello de luz que surge de la estrella Próxima Centauri. Foto: NRAO/S. Dagnello

El sistema estelar observable (visible) más cercano es Alfa Centauri, a unos 4,25 años luz de la Tierra. La estrella más cercana en este sistema triple es Próxima Centauri, pero como es una enana roja, es demasiado débil para observarla sin un telescopio.

La estrella más distante visible a simple vista es V762 Cas, una estrella variable a 16.000 años luz de la Tierra. Aunque puede ser 100.000 veces más brillante que el Sol, su distancia es tan grande que apenas es visible para la visión nocturna humana en condiciones ideales.

Cada estrella que los humanos pueden ver a simple vista es mucho más masiva que el Sol. Las estrellas del tamaño del Sol o más pequeñas no son lo suficientemente brillantes como para recorrer la distancia de un año luz entre ellas y la Tierra, y por lo tanto se vuelven invisibles.

V762 Cas es la estrella más distante visible a simple vista, pero no el objeto más distante observable sin un telescopio. Este título pertenece a la galaxia de Andrómeda. Con más de un billón de estrellas, la galaxia aparece ante el ojo humano como una gran mancha del tamaño de un puño extendido. Al mirar a Andrómeda, el observador recibe luz que viajó hace 2,5 millones de años.

Además, algunos destellos y explosiones aumentan temporalmente su brillo hasta niveles increíbles, haciéndolos visibles durante un breve periodo incluso a distancias extremadamente grandes. Por ejemplo, en 2008, el estallido de rayos gamma GRB 080319B fue visible a simple vista durante unos 30 segundos, aunque estaba a más de 7.500 millones de años luz de distancia. Esto significa que cuando la luz de la explosión comenzó a viajar, el Sistema Solar aún no se había formado.

Una galaxia distante capturada por el telescopio espacial James Webb. Foto: NASA/ESA/CSA/STScI

Los telescopios permiten a las personas observar objetos más débiles porque recogen más luz, y observar objetos más distantes porque ayudan a ampliar las imágenes. Sin embargo, incluso con los telescopios terrestres y espaciales más avanzados y los estudios más extensos, los científicos han cartografiado menos del 3% de las estrellas de la Vía Láctea y menos del 1% de las galaxias del universo observable.

Para observar objetos más distantes, los expertos aprovechan un fenómeno natural único: cuando la luz de una estrella o galaxia distante pasa a través de un cúmulo gigante de objetos celestes, la gravedad del cúmulo puede ampliar la imagen, a veces más de 10.000 veces.

Este fenómeno se llama lente gravitacional. Gracias a esto, los astrónomos pudieron descubrir la estrella individual más distante jamás registrada: Eärendel. Eärendel apareció sólo unos 900 millones de años después del Big Bang, perteneciendo a la primera generación de estrellas del universo. Aunque la luz de Eärendel tarda 12,9 años en llegar a la Tierra, la estrella se encuentra ahora a más de 28.000 millones de años luz de distancia debido a la expansión acelerada del universo desde el Big Bang.

También utilizando lentes gravitacionales, los astrónomos utilizaron el telescopio espacial James Webb para medir con precisión la distancia a JADES-GS-z13-0, la galaxia más distante jamás registrada. JADES-GS-z13-0 se encuentra actualmente a más de 33.600 millones de años luz de la Tierra y se formó cuando el universo tenía solo 400 millones de años. Los expertos creen que en el futuro los humanos podrán ver objetos cósmicos aún más distantes.

Thu Thao (Según el espacio )

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