China ha aprobado el primer reactor que utiliza torio, un combustible que podría abastecer al país durante 20.000 años.
China tiene abundantes reservas de torio. Foto: IEEE Spectrum
El reactor de sal fundida de torio (MSR) alimentado con líquido de 2 megavatios (MW) está ubicado en la ciudad de Wuwei, en el desierto de Gobi, en la provincia de Gansu, y es operado por el Instituto de Física Aplicada de Shanghai de la Academia de Ciencias de China. La licencia, emitida por la Administración Nacional de Seguridad Nuclear el 7 de junio, permite al instituto operar el reactor durante 10 años y comenzar con las operaciones de prueba. Según la licencia, el instituto será responsable de la seguridad del reactor y deberá cumplir todas las leyes y normas técnicas pertinentes.
El reactor MSR de torio es una tecnología nuclear avanzada que utiliza líquidos, normalmente sales fundidas, como combustible y refrigerante. Este tipo de reactor ofrece varias ventajas potenciales sobre los reactores de uranio tradicionales, entre ellas mayor seguridad, menor desperdicio y mejor eficiencia del combustible. El torio es más abundante que el uranio y China tiene reservas muy grandes de torio. El nuevo reactor es un logro importante en el sector de energía nuclear de China y demuestra el progreso del país en el desarrollo y despliegue de tecnología nuclear avanzada.
El proyecto se presentó en 2011, pero la construcción no comenzó hasta 2018. Originalmente se esperaba que el reactor tardara seis años en construirse, pero los científicos e ingenieros completaron el trabajo en unos tres años. La agencia medioambiental tardó más de dos años en confirmar que la instalación cumplía los estándares de seguridad más elevados.
China no es el primer país en construir un reactor de torio, pero ningún intento anterior ha ido más allá de la etapa experimental. El Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL) en EE. UU. llevó a cabo el Experimento del Reactor de Sal Fundida entre 1965 y 1969 y demostró con éxito la viabilidad de un MSR de torio. Sin embargo, no promovieron su uso comercial debido a una serie de factores, incluidos presupuestos limitados y prioridades cambiantes.
El MSR de torio en Wuwei se someterá a operaciones de prueba después de la carga de combustible. La prueba implicó primero alcanzar el punto crítico, el punto en el cual una reacción nuclear puede sostenerse. Este es un paso esencial en el proceso de puesta en marcha del reactor, que implica condiciones cuidadosamente controladas para garantizar que se alcance un estado autosostenible en un camino seguro.
Otra prueba implica apagar intencionalmente el horno o reducir el nivel de potencia por debajo del 90% de la potencia máxima. Los ingenieros deben supervisar el proceso para garantizar que el horno funcione dentro de límites seguros y que se controle cualquier cambio o ajuste. El informe de resultados se presentará a la Autoridad de Seguridad Nuclear dentro de los dos meses siguientes a la finalización de todas las pruebas.
China tiene una de las mayores reservas de torio del mundo, que se estima que podría satisfacer las necesidades totales de electricidad del país durante más de 20.000 años. Si el reactor de sal fundida tiene éxito y es comercialmente viable, la tecnología podría ayudar a China a expandir la energía nuclear a sus ciudades del interior.
Una de las ventajas del MSR de torio es la flexibilidad de ubicación. El uso de sal fundida como combustible y refrigerante permite una transferencia de calor más eficiente, eliminando la necesidad de grandes cantidades de agua como en los reactores convencionales. Gracias al MSR de torio, China puede construir plantas de energía nuclear en ciudades alejadas de las zonas costeras, reduciendo así su dependencia de los combustibles fósiles.
An Khang (según SCMP )
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