China se enfrenta al riesgo de “envejecer antes de enriquecerse”

China aún no ha ingresado al grupo de países de altos ingresos y enfrenta el desafío del envejecimiento de su población y de una generación más joven que retrasa la maternidad debido a presiones económicas.

Cici, de 27 años, no quiere tener hijos hasta que tenga al menos 35 años. Su madre la presiona para que se case y “establezca cabeza”, pero entre trabajar en una empresa tecnológica en Beijing y estudiar una maestría en derecho, Cici tiene poco tiempo para pensar en formar una familia.

La historia de Cici no es infrecuente. En todo el mundo, las mujeres jóvenes están retrasando el matrimonio y la maternidad más que sus madres y abuelas. Sin embargo, el fenómeno en China es tan grave que el año pasado la población disminuyó en 850.000 personas. Esta es la primera vez que la población de China disminuye en más de 50 años, mientras la tasa de natalidad cae a un mínimo histórico.

La disminución de la población señala graves problemas para la economía china. La situación de Cici es común entre los millennials de muchos países ricos, pero China aún no está incluida en este grupo. El Banco Mundial define un país de ingresos altos como aquel con un PIB per cápita superior a 13.845 dólares. El ingreso per cápita de China se ha disparado en el siglo XXI, pero sólo alcanzará los 12.850 dólares en 2022. Muchos economistas temen que China "envejecerá antes de enriquecerse".

Pueblo chino en una feria del libro en Beijing el 18 de septiembre. Foto: AFP — Pueblo chino en una feria del libro en Beijing el 18 de septiembre. Foto: *AFP*

Se están haciendo comparaciones entre China y Japón, dos países que entraron en un período de estancamiento económico a principios de los años 1990. La "década perdida" de deflación y bajo crecimiento prolongado de Japón fue impulsada por un desplome del mercado de valores, pero la situación se vio exacerbada por el envejecimiento de la población.

Actualmente, alrededor del 14% de la población de China tiene más de 65 años, un umbral que Japón cruzó en 1993. Pero a Japón le llevó casi 10 años pasar del 10% al 14%, mientras que a China le llevó sólo 6 años. En los próximos 20 años, China está en camino de sumar más personas mayores de 65 años que toda la población de Estados Unidos.

El gobierno chino es muy consciente de este problema. En 2016, China abolió su política de hijo único, vigente durante décadas, y la reemplazó por un límite de tres hijos. Algunas provincias han abolido por completo las restricciones sobre el tamaño de las familias en un esfuerzo por alentar a las mujeres a tener hijos. Se introdujeron muchas otras políticas, como permitir a los recién casados 30 días de licencia paga, reducir el coste de la inseminación artificial y proporcionar subsidios en efectivo para las familias que tuvieran un segundo y tercer hijo.

Pero estas políticas no han hecho mucha diferencia. Las generaciones más jóvenes como Cici de hoy tienen un nivel educativo más alto que sus padres y están menos dispuestas a adherirse a las normas tradicionales de planificación familiar.

Cici dijo que quiere estabilizar su carrera antes de casarse. Ella y su novio ahorraron dos millones de yuanes (270.000 dólares) para comprar una casa en Pekín, donde el precio promedio por metro cuadrado era de 70.740 yuanes (9.500 dólares) en julio.

Mientras jóvenes como Cici sientan que sus ahorros no crecen lo suficiente para tener hijos, la fuerza laboral de China seguirá disminuyendo. Entre 2019 y 2022, el número de personas en edad de trabajar disminuirá en más de 40 millones, lo que hará más difícil apoyar a las personas mayores.

Porcentaje de población mayor de 65 años en Japón y China a lo largo de los años. Gráficos: Guardian — Porcentaje de población mayor de 65 años en Japón y China a lo largo de los años. Gráficos: *Guardian*

En 2019, la Academia China de Ciencias Sociales advirtió que el fondo de pensiones estatal podría agotarse en 2035. La advertencia se produjo antes de que la desaceleración económica de los últimos años afectara las contribuciones a las pensiones. Durante el período de Covid-19, el gobierno chino permitió a las empresas dejar de contribuir a los fondos de seguridad social por hasta 6 meses, lo que ayudó a las empresas a ahorrar 1,54 billones de yuanes, pero también redujo los ingresos del fondo de pensiones en un 13%, lo que provocó que el sistema cayera en déficit por primera vez.

Zoe Zongyuan Liu, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores, un centro de estudios con sede en Estados Unidos, dijo que el déficit de pensiones podría ser un problema de corto plazo, "pero como la población está disminuyendo, será difícil aumentar la pensión básica. Por lo tanto, es necesario aumentar la inversión".

"El gobierno chino ha estado desarrollando muchos programas para permitir que los fondos de pensiones se inviertan en diversos activos para aumentar los rendimientos, pero si pueden aumentar o no depende de la economía", dijo.

“Si la economía no va bien, si las inversiones no son efectivas y el gobierno continúa recortando su tasa de contribución, el déficit será más grave”, dijo Liu.

China tiene una de las edades de jubilación más bajas del mundo. Los hombres pueden jubilarse a los 60 años y las mujeres a los 55 o 50 en el caso de los trabajadores. La opinión pública siempre reacciona con fuerza a las propuestas de aumentar la edad de jubilación. Este año, los medios estatales dijeron que Beijing estaba impulsando planes para aumentar la edad de jubilación, pero no dieron ningún cronograma específico.

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