Cuando murió a los 31 años, Henrietta Lacks no tenía idea de que sus células cancerosas salvarían millones de vidas en todo el mundo años después.
Henrietta Lacks murió de cáncer de cuello uterino en 1951. Foto: Fundación Henrietta Lacks
Henrietta Lacks nació el 1 de agosto de 1920 en Roanoke, Virginia, EE. UU. A los 31 años, la madre de cinco hijos acudió al Hospital Johns Hopkins en Baltimore con dolor cervical y sangrado anormal. Durante el examen, el médico descubrió un tumor en el cuello uterino. Tan solo ocho meses después de su diagnóstico, el 4 de octubre de 1951, Lacks murió y fue enterrado en una tumba sin nombre, según Newsweek.
Durante el tiempo que Lacks estuvo en el hospital, los médicos tomaron muestras de sus células cancerosas y las enviaron al laboratorio para su análisis. Estas células son muy inusuales. Aunque la mayoría de las células humanas sólo pueden sobrevivir unos pocos días en el laboratorio, las células de Lacks continuaron creciendo y dividiéndose continuamente como si fueran inmortales. Este tipo de “inmortalidad” es común en las células cancerosas, pero las células de Lacks pueden reproducirse especialmente rápido. Así se utilizaron para crear la primera línea celular humana inmortal, llamada células HeLa, en honor a Lacks.
Durante las últimas siete décadas, las células HeLa han contribuido a unos 70.000 estudios científicos y han salvado millones de vidas. Pero Lacks nunca aceptó que los investigadores utilizaran sus células. No fue hasta décadas después que su familia conoció la verdad. A principios de agosto, la familia de Lacks finalmente llegó a un acuerdo para compensarla por su contribución a la historia médica.
Las células de Lacks se están utilizando para mejorar la comprensión del cáncer de cuello uterino que le quitó la vida. En 1985, científicos alemanes, liderados por el premio Nobel Harald zur Hausen, descubrieron que las células HeLa contenían muchas copias del virus del papiloma humano 18 (HPV-18), una cepa de virus peligrosa que causa cáncer de cuello uterino. El descubrimiento abrió el camino para el desarrollo de la vacuna contra el VPH décadas después. La vacuna contra el VPH está ahora ampliamente disponible y ayuda a reducir las tasas de cáncer de cuello uterino en mujeres jóvenes en dos tercios. Las células HeLa también se utilizan para desarrollar tratamientos que retardan el crecimiento del cáncer.
Uno de los primeros usos de las células HeLa fue en el desarrollo de la vacuna contra la polio. En 1953, un equipo del Hospital Johns Hopkins descubrió que las células HeLa eran una herramienta eficaz para cultivar grandes cantidades de virus de la polio, lo que ayudó a comprender mejor cómo infecta las células y causa enfermedades. Esta investigación se utilizó posteriormente en el desarrollo de la vacuna contra la polio, que ha ayudado a prevenir alrededor de 1,5 millones de muertes infantiles en todo el mundo desde 1988, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Los investigadores han utilizado ampliamente las células HeLa para comprender los mecanismos por los cuales el VIH ingresa a las células y cómo los diferentes medicamentos interactúan con el virus. Aunque los científicos aún no han encontrado un tratamiento común para la enfermedad, la investigación en células HeLa ha permitido el desarrollo de medicamentos para limitar la propagación del virus.
El ADN dentro de las células humanas está cubierto por tramos cortos de material genético llamados telómeros. Los telómeros protegen a los cromosomas de enredarse o deshilacharse, pero también se acortan con cada división celular. Los investigadores creen que los telómeros juegan un papel importante en el envejecimiento celular. Las células HeLa desempeñaron un papel central en el descubrimiento de esa estructura y en la ampliación de nuestra comprensión de los procesos biológicos que causan el envejecimiento. En 2009, Elizabeth Blackburn, Carol Greider y Jack Szostak ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su trabajo en este campo.
Las células HeLa también mejoraron indirectamente la comprensión humana del universo. Desde 1964, se han enviado células HeLa al espacio para estudiar los efectos de la radiación y los viajes espaciales en las células humanas.
Según An Khang (VNE)
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