(CLO) El presidente Donald Trump ha insinuado que quiere volver a poner al Ártico en lo más alto de la lista de prioridades de Estados Unidos. Pero este plan se enfrenta a un gran obstáculo llamado rompehielos.
La vieja flota no puede seguir el ritmo de las nuevas ambiciones
Con 13.000 toneladas, el Polar Star de la Guardia Costera de Estados Unidos es un enorme barco construido para atravesar el hielo del Ártico de más de 20 pies de espesor. Pero es el único rompehielos estadounidense que puede operar todo el año. Y lo más importante: fue construido… hace casi medio siglo.
El barco Polar Star de la Guardia Costera de Estados Unidos ya ha cumplido casi 20 años de su vida útil. Foto: Wikipedia
En la cada vez más feroz carrera mundial por el acceso al Ártico, los rompehielos son herramientas esenciales para abrir rutas comerciales, permitir la extracción de recursos y proyectar poder militar. Estados Unidos y sus aliados se han quedado muy atrás de Rusia, mientras que China también está ganando terreno rápidamente con la ayuda de la industria de construcción naval más grande del mundo.
El presidente Trump ha insinuado que quiere volver a poner al Ártico en el tope de la lista de prioridades de Estados Unidos y que la Guardia Costera estadounidense necesita ampliar su flota de rompehielos. “Pediremos unos 40 rompehielos de gran tamaño a la Guardia Costera. “Grandes barcos”, dijo el jefe de la Casa Blanca el mes pasado.
Ésta será una tarea difícil. Estados Unidos ha luchado durante años para construir un solo rompehielos, el barco responsable de abrir camino a través del hielo para otros barcos. Incluso si el presidente Donald Trump puede reunir la voluntad política y el dinero para construir más, Estados Unidos tendrá que darle nueva vida a su maltrecha industria de construcción naval.
En comparación, Rusia tiene alrededor de 40 rompehielos, además de nuevos y gigantescos buques de propulsión nuclear en construcción. Aunque se encuentra a casi 1.500 kilómetros del Círculo Polar Ártico, China también tiene cuatro barcos de este tipo. El primer rompehielos de propulsión nuclear construido en Pekín podría ser botado este mismo año, afirman los expertos.
Un astillero chino tardará sólo dos años en entregar un nuevo rompehielos. Aunque el nuevo rompehielos estadounidense será más grande y pesado que el de China, su construcción comenzó recientemente, cinco años después de que se adjudicara el contrato al constructor naval.
El pionero indispensable
Los rompehielos se consideran un medio indispensable para mantener una presencia en el Ártico. A pesar de que las temperaturas globales se están calentando y las rutas de navegación se están abriendo, el área permanece en gran medida inaccesible para los barcos durante la mayor parte de los meses de verano, a menos que estén acompañados por un rompehielos de clase Polar.
El rompehielos de propulsión nuclear ruso Yamal está operando en el mar de Kara, una extensión del océano Ártico. Foto: Wikipedia
Groenlandia, la isla más grande del mundo, sigue siendo peligrosa de circunnavegar en barco debido a las condiciones de hielo. La isla tiene uno de los mayores depósitos de zinc sin explotar del mundo en el extremo norte, pero el fiordo donde se encuentra la isla está congelado casi todo el año.
“No podemos acceder a esta zona y no podemos estar presentes sin rompehielos”, dijo Shannon Jenkins, asesora principal de políticas para el Ártico de la Guardia Costera de Estados Unidos, que opera los rompehielos del país.
Los rompehielos se clasifican según el espesor del hielo que pueden manipular; la clase Polar está construida para el hielo más grueso. Rusia tiene siete de los rompehielos de clase polar más pesados. Según la consultora Arctic Marine Solutions, Estados Unidos y sus aliados tienen un total de tres barcos, con una edad media de 46 años.
Los rompehielos del Ártico están diseñados de tal manera que les permite empujar sus proas hacia el hielo y romperlo con el peso del barco. El hielo roto a menudo se pliega bajo el hielo sólido adyacente, dejando un camino de agua clara en el camino del barco.
Los rompehielos tienen cascos reforzados, lo que añade peso al barco, y motores potentes. Si bien los barcos convencionales a menudo priorizan la eficiencia del combustible sobre la potencia bruta, ese cálculo no funciona para los rompehielos, ya que los barcos necesitan generar más fuerza para romper el hielo.
Gran desafío para los estadounidenses
El Polar Star, puesto en servicio en 1976, ha superado su vida útil de diseño en casi 20 años, según un informe de la Oficina de Presupuesto del Congreso de Estados Unidos del año pasado. El segundo rompehielos estadounidense, el Healy, puesto en servicio en 1999, era menos potente, con sólo 30.000 caballos de fuerza, la mitad de la potencia del rompehielos pesado.
Los rompehielos polares son caros y complejos. Estados Unidos no ha construido un barco desde el Polar Star. En 2019, firmaron un contrato para construir un nuevo rompehielos pesado, el Polar Sentinel. Se espera que el primero de los tres nuevos rompehielos planificados, Polar Sentinel, no esté terminado hasta después de 2030. La Oficina de Presupuesto del Congreso de Estados Unidos estima que el costo de los tres barcos será de hasta 5.100 millones de dólares, un 60% más alto de lo planeado originalmente.
El programa rompehielos de Estados Unidos ha quedado muy rezagado respecto de Rusia, en parte porque el Ártico ha sido una menor prioridad para Washington desde la Guerra Fría. Eso empezó a cambiar hace aproximadamente una década, dijo Rebecca Pincus, directora del Instituto Polar del Centro Wilson, un grupo de investigación de políticas estadounidense.
Es poco probable que la empresa que construye el nuevo rompehielos polar de la Guardia Costera estadounidense, Bollinger Shipyards, entregue el barco antes de 2030. Foto: Bollinger Shipyards
Pero Pincus también señaló que el esfuerzo por construir rompehielos se ha visto obstaculizado por el presupuesto limitado de la Guardia Costera y su falta de poder político. La Guardia Costera de Estados Unidos ha sido trasladada de un departamento a otro antes de convertirse recientemente en parte del Departamento de Seguridad Nacional.
"Pero el rompimiento del hielo no ha sido una preocupación del Departamento de Seguridad Nacional desde el 11 de septiembre", dijo Pincus, quien ha trabajado en políticas para el Ártico en la Guardia Costera de Estados Unidos y el Departamento de Defensa.
Ahora bien, a medida que las actitudes hacia los barcos cambiaban, los estadounidenses de repente se encontraron muy por detrás de sus competidores. Canadá, que tiene alrededor de 160.000 kilómetros de costa en el Ártico, tiene dos barcos de la clase Polar y dos más en construcción. Durante la última década, Canadá también ha construido cinco buques de patrullaje en el Ártico y, en alta mar, tiene buques de guerra modificados para navegar a través del hielo.
Los países europeos, entre ellos Finlandia, Suecia, Gran Bretaña y Alemania (todos ellos miembros de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN)) poseen un total de 13 rompehielos capaces de operar en el Ártico.
La capacidad de Estados Unidos para alcanzar a sus rivales se ve obstaculizada por una crisis de construcción naval interna. En los últimos tres años, China ha construido el 47% del total de barcos del mundo, mientras que Estados Unidos ha construido sólo el 0,1%, según datos de las Naciones Unidas. El declive de la construcción naval comercial significa que hay poca cadena de suministro nacional establecida para los buques de guerra.
Como resultado, los buques de la Armada suelen construirse tarde y por encima del presupuesto, mientras que los astilleros sufren escasez de personal, altos costos, falta de inversión y otros problemas.
Por ejemplo, la empresa que construye el nuevo rompehielos polar de la Guardia Costera estadounidense, Bollinger Shipyards, con sede en Lockport, Luisiana, tuvo que invertir 20 millones de dólares en infraestructura para construir el barco después de hacerse cargo del proyecto de otra empresa. Esa empresa, VT Halter Marine, sufrió una pérdida de más de 250 millones de dólares en el proyecto antes incluso de que comenzara la construcción.
Los desafíos multifacéticos están haciendo que ganar contratos para rompehielos sea una propuesta riesgosa para muchos astilleros y están haciendo más difícil el objetivo del presidente Trump de construir 40 barcos.
Nguyen Khanh
Fuente: https://www.congluan.vn/rao-can-chinh-phuc-bac-cuc-cua-my-tau-pha-bang-qua-lep-ve-so-voi-nga-post333189.html
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