La Tierra tiene alrededor de 4.540 millones de años, pero según la evidencia fósil, el fuego sólo apareció hace unos pocos cientos de millones de años debido a las condiciones adecuadas.
Incendios forestales en Canadá, junio de 2023. Foto: Reuters
La Tierra es el único planeta ardiente conocido por el hombre. Aunque puede haber volcanes que arrojan magma caliente en la superficie de Venus, el planeta más caliente del sistema solar, nunca se ha visto fuego allí. Nunca ha habido fuego en Mercurio, Júpiter o cualquier otro planeta del sistema solar u otros sistemas estelares.
De hecho, durante mucho tiempo en la historia de la Tierra, el fuego no existió. Se necesitaron miles de millones de años para que las condiciones en el planeta azul fueran adecuadas para que apareciera el fuego. Las primeras criaturas de la Tierra vivieron en un mundo sin fuego durante más tiempo del que la gente suele pensar. Los volcanes pueden producir "fuentes de fuego" como las de Io, la luna de Júpiter, pero se trata de magma que es forzado a subir y salir por los respiraderos, no de fuego propiamente dicho.
Hace unos 2.400 millones de años, la atmósfera de la Tierra probablemente era una espesa nube de metano, resultado de la aparición de vida bacteriana en el planeta. Luego ocurrió la catástrofe del oxígeno y las antiguas cianobacterias comenzaron a generar energía a partir de la luz solar, liberando oxígeno a la atmósfera. Aquí, el oxígeno molecular comienza a acumularse en la atmósfera, aunque todavía no en concentraciones suficientes para que se produzca la combustión. La Catástrofe del Oxígeno, también conocida como el Gran Evento de Oxidación, puede haber empujado a la Tierra a un congelamiento profundo global porque este oxígeno desestabilizó el metano y colapsó el efecto invernadero. La tierra se volvió fría y sin fuego.
Para que se produzca la combustión de una planta, la cantidad de oxígeno en la atmósfera debe ser superior al 13%. Pero si el nivel de oxígeno es superior al 35%, el fuego arderá tan intensamente que el bosque no podrá crecer ni sobrevivir. Las plantas se vuelven cada vez más inflamables a medida que aumentan los niveles de oxígeno, y el 35% es el límite, más allá del cual la biomasa vegetal se incendiará y arderá tan intensamente que es incompatible con el crecimiento forestal sostenible.
Hace unos 470 millones de años, durante el período Ordovícico, las primeras plantas terrestres (los verdaderos musgos y hepáticas) produjeron más oxígeno y alcanzaron concentraciones de oxígeno suficientes para iniciar incendios. Los científicos han encontrado la primera evidencia fósil de fuego en la Tierra: carbón encontrado en rocas de hace unos 420 millones de años. Sin embargo, como los niveles de oxígeno aún fluctúan enormemente, los incendios forestales a gran escala no ocurrieron hasta hace unos 383 millones de años. Desde entonces, numerosos incendios forestales feroces han asolado la Tierra.
Thu Thao (según IFL Science )
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