Descubierto un continente perdido bajo la jungla

Un equipo de investigadores encontró evidencia de un continente perdido escondido bajo las selvas de varias islas del sudeste asiático.

Ubicación del continente Argoland. Fotografía: Universidad de Utrecht — Ubicación del continente Argoland. Fotografía: *Universidad de Utrecht*

Los geólogos han sospechado durante mucho tiempo que hace unos 155 millones de años, un largo trozo de continente se desprendió del noroeste de Australia y se alejó a la deriva. La evidencia de este evento es el vacío que dejó atrás, una cuenca, llamada Delta del Argo, en las profundidades del océano frente a la costa de Australia. La estructura del fondo marino aquí revela que un continente llamado Argoland debe haberse alejado del noreste, terminando finalmente en lo que ahora son los archipiélagos del sudeste asiático, informó Newsweek el 23 de octubre.

El continente Argoland se extiende a lo largo de 4.828 km desde el oeste de Australia hasta el norte de Papúa Nueva Guinea. Los investigadores esperaban encontrar un continente sólido escondido debajo del archipiélago del sudeste asiático, pero no se ha descubierto ningún continente tan grande en la región, excepto muchos fragmentos pequeños. Sospechaban que estos pequeños trozos de continente pertenecían a Argolandia, pero eran sólo una fracción de su tamaño. Además, están rodeados por los restos de una cuenca oceánica que data de hace 205 millones de años, mucho más antigua que las rocas del Delta del Argo. Esto sugiere que los fragmentos se alejaron de Australia mucho antes que la hipótesis de Argoland, que sugería que se separaron hace unos 155 millones de años.

Para descubrir si el fragmento realmente pertenecía a Argoland, el geólogo Douwe van Hinsbergen y sus colegas de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos reconstruyeron la historia del continente perdido en un estudio publicado en la revista Gondwana Research. Si Argoland desaparece debido a la subducción, sería una mala noticia porque plantearía un importante problema científico. Los investigadores podrían haber pasado por alto un continente entero perdido que fue subducido hacia el manto de la Tierra.

Sin embargo, en el último estudio, dos geólogos determinaron que Argoland todavía existe, aunque fragmentada. Para llevar a cabo la investigación, Advokaat y Van Hinsbergen utilizaron un software que les permitió reconstruir los movimientos de las placas tectónicas a lo largo de cientos de millones de años. Los resultados revelan que el continente Argoland no era roca sólida cuando se separó de Australia hace 155 millones de años. En cambio, en esa época se dividió en una especie de "archipiélago" de muchos pequeños continentes y cuencas oceánicas entrelazadas. El proceso es similar a la historia de muchos otros continentes perdidos, como Zealandia, frente a la costa este de Australia, y Gran Adria, en el Mediterráneo. La desintegración de Argoland fue un proceso que comenzó hace más de 200 millones de años.

Los fragmentos continentales que hoy conformaban Argoland se encuentran en Myanmar y las islas de Java, Sulawesi, Borneo y Timor. Todas estas islas están bajo la administración (al menos parcialmente) de Indonesia. En el caso de Borneo, parte del territorio pertenece a Malasia y Brunei. Mientras tanto, Timor quedó dividido en dos partes: Timor Oriental, ahora un estado independiente con el mismo nombre, y Timor Occidental, que pertenece a la provincia indonesia de Nusa Tenggara Oriental. Los geólogos también realizaron estudios de campo en varias islas para probar los modelos de reconstrucción.

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