Miles de años antes de que los humanos momificaran intencionalmente sus cuerpos, la naturaleza lo hizo por ellos a través de diversos entornos.
Los investigadores tomaron muestras del cerebro de la momia de Ötzi. Foto: National Geographic
Los cuerpos humanos, al encontrarse en estado salvaje, suelen quedar reducidos a esqueletos al cabo de unos años. Las civilizaciones momificadas, como los antiguos egipcios, sólo podían evitar esta realidad empleando un complejo proceso de entierro que implicaba herramientas especiales, productos químicos y manipulación, según National Geographic .
Sin embargo, existen formas de momificar un cuerpo de forma permanente sin utilizar vasos canopos, sales de natrón o herramientas para extraer el cerebro. De hecho, algunas de las momias egipcias más antiguas probablemente sean accidentales, según Frank Rühli, director del Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zúrich y director de la Fundación para la Investigación de Momias y Paleopatología. Enterrado en grava poco profunda, el cuerpo se preservó de forma natural durante miles de años gracias al ambiente cálido y seco de las arenas del desierto del Sahara. Rühli cree que esto puede haber inspirado a los antiguos egipcios a comenzar a momificar a aquellos que veneraban.
El desierto caluroso y seco es sólo uno de los muchos entornos que pueden momificar un cuerpo de forma natural. Los científicos explican cómo los entornos que van desde los pantanos hasta los icebergs pueden prevenir la descomposición y la momificación.
Desierto
Egipto no es la única civilización del desierto famosa por sus momias. El pueblo Chinchorro del norte de Chile comenzó a momificar unos 2.000 años antes que los egipcios. Pero miles de años antes, el desierto de Atacama lo hizo por ellos. "Uno de los aspectos interesantes de las momias Chinchorro es que algunas fueron preparadas intencionalmente mientras que otras fueron momificadas de forma natural", señaló el antropólogo Bernardo Arriaza, de la Universidad de Tarapacá en Chile, especializado en momias Chinchorro.
La descomposición es un proceso biológico y sin agua, los organismos no pueden funcionar. Es por esto que los desiertos conservan tan bien a las momias, y por qué el proceso de momificación egipcio y chinchorro incluía un paso de secado del cuerpo. La momia Chinchorro más antigua, Acha Man, fue preservada de forma natural por el desierto durante más de 9.000 años. La Momia de Tarim, en Xinjiang (China), es una de las más intactas, enterrada en un ataúd con forma de barco durante 4.000 años en el desierto de Taklamakán.
Sal
Para algunos desafortunados mineros iraníes atrapados en un derrumbe en la mina de sal de Chehrabad, la sal fue un conservante tan bueno como el desierto. “Estaban trabajando en la mina de sal y de repente la mina se derrumbó”, explica Rühli. Esto sucedió muchas veces (al menos dos veces) a lo largo de 1.000 años. La mina de sal se convirtió en el cementerio de jóvenes que vivieron con siglos de diferencia. Mientras el peso de la sal presionaba a los mineros, las rocas de sal succionaban el agua de sus cuerpos y los momificaban.
La sal en el suelo seco del desierto de Atacama también ayudó a preservar las momias Chinchorro, según Arriaza. El suelo contiene muchos compuestos de nitrato, nitrógeno, potasio, sodio y calcio, que contribuyen a la deshidratación del cuerpo.
Hielo
Deshidratar un cuerpo no es la única manera de prevenir la descomposición. Las temperaturas frías ralentizan la mayoría de los procesos biológicos y la congelación completa también impide que el cuerpo se descomponga durante miles de años. El patólogo Andreas Nerlich de la Clínica Bogenhausen de Múnich estudia a Ötzi, una momia de hielo de 5.300 años de antigüedad expuesta en un glaciar derretido en los Alpes de Ötztal, cerca de la frontera entre Austria e Italia. Según él, momias como la de Ötztal se conservarán mientras haya hielo.
Aunque son raras, las momias de hielo pueden estar excepcionalmente bien conservadas en comparación con las momias deshidratadas. Esto se debe a que el proceso de deshidratación arruga y deforma el tejido, pero los órganos congelados conservan en gran medida su forma. El permafrost, la capa de suelo que permanece congelada todo el año, también puede momificarse. La momia de la Doncella de Hielo de 2.500 años de antigüedad en Siberia quedó congelada en un bloque de hielo después de que su tumba se inundara. Como la cripta está situada en el permafrost, el hielo que se forma en su interior nunca se derrite.
Liofilizado
La combinación de condiciones frías y secas puede momificar incluso cuando el ambiente no es constantemente frío, manteniendo el cuerpo congelado todo el año. Eso es lo que pasó con algunos de los cuerpos de mujeres y niños inuit en Groenlandia. Fueron momificados de forma natural en sus tumbas después de morir, probablemente debido a la hambruna o las enfermedades en los siglos XV y XVI.
"Aunque en Groenlandia hace mucho frío, el ambiente no es como el del Ártico con su permafrost", explicó el paleopatólogo Niels Lynnerup de la Universidad de Copenhague. "El cuerpo fue enterrado bajo una grieta en la roca, por lo que el viento aún soplaba, el viento secó el cuerpo, combinado con el efecto de las bajas temperaturas que ralentizaron la actividad bacteriana, creando una momia.
La mayoría de las momias incas descubiertas en los Andes se conservaron de manera similar. La momia de la Virgen de Llullaillaco, el cuerpo de una niña inca que murió congelada en los Andes después de un ritual de sacrificio, es un caso único de congelación.
An Khang (según National Geographic )
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