Fábrica de medicamentos espaciales regresa a la Tierra

La nave espacial estadounidense W-1, que transporta cristales para el tratamiento del VIH y la hepatitis C de Varda Space Industries, regresó después de casi ocho meses en órbita y se espera que aterrice en paracaídas a las 3:40 a.m. del 22 de febrero, hora de Hanoi.

Simulación del compartimento de reentrada W-1. Fotografía: Industrias Espaciales Varda — Simulación del compartimento de reentrada W-1. Fotografía: *Industrias Espaciales Varda*

La cápsula de la misión W-1 de Varda Space Industries aterrizó en el norte de Utah en la tarde del 21 de febrero, transportando cristales de un fármaco antiviral desarrollado en la órbita terrestre, según Space . Este éxito convierte a Varda en la tercera empresa en recuperar una nave espacial intacta de la órbita. Las otras dos empresas son SpaceX con su vehículo Dragon y Boeing con su cápsula Starliner.

Varda planea convertirse en un actor importante en la fabricación fuera de la Tierra, optando por ofrecer una serie de beneficios. “El procesamiento de materiales en microgravedad proporciona un entorno único que el procesamiento terrestre no tiene. Los principales beneficios provienen de la ausencia de convección y sedimentación inducidas por la gravedad, así como de la capacidad de formar estructuras más perfectas debido a la reducción de la tensión”, afirmó la empresa.

Las empresas privadas ya han traído a la Tierra productos fabricados en el espacio. Por ejemplo, la empresa californiana Made In Space recupera repetidamente la valiosa fibra óptica ZBLAN. Pero Made In Space fabrica en la Estación Espacial Internacional y transporta ZBLAN en la cápsula Dragon de SpaceX. Varda quiere hacer el proceso más eficiente y rentable con una pequeña cápsula no tripulada que también funciona como minifábrica y vehículo de retorno.

La cápsula cónica de 0,9 metros de ancho de Varda está integrada en la nave espacial Photon de Rocket Lab (que proporciona energía, propulsión, navegación y otros servicios), que se lanzará en junio de 2023 en la misión Transporter-8 de SpaceX. La cápsula W-1 contenía los materiales necesarios para cultivar cristales de Ritonavir, un fármaco antiviral utilizado para tratar el VIH y la hepatitis C. Los productos farmacéuticos se encuentran entre los productos de alto valor que podrían estimular y sostener una industria manufacturera fuera de la Tierra. Apenas una semana después del despegue del Transporter-8, Varda anunció que su experimento de crecimiento de cristales estaba funcionando.

Varda planea traer el cristal de regreso a la Tierra después de 1 o 2 meses en órbita. Pero la compañía tuvo problemas para obtener la autorización de reingreso de la Administración Federal de Aviación y del ejército estadounidense, que opera los sitios de aterrizaje planificados en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah (UTTR) y el Campo de Pruebas de Dugway, ambos al oeste de Salt Lake City.

La licencia para Varda se otorgó la semana pasada y Rocket Lab comenzó a prepararse para el reingreso del W-1. Photon ha realizado varios encendidos de motores durante los últimos días para poner la nave espacial y la cápsula W-1 en camino para regresar a la Tierra. Como no fue construida para el reingreso, la mayor parte de la nave se quemó, pero la cápsula W-1 sobrevivió al viaje en la atmósfera, aterrizando finalmente en paracaídas en UTTR a las 3:40 a.m. del 22 de febrero, hora de Hanoi.

Desde allí, la cápsula será transportada a las instalaciones de Varda en Los Ángeles para su análisis posterior a la misión. Los datos recopilados durante todo el vuelo se compartirán con la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la NASA en virtud de contratos entre Varda y esas agencias.

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